— Двойка тебе Игорь, за наблюдательность. Даже не двойка, а кол с минусом. Е-ди-ни-ца!
— Да хоть ноль Юрий Юрьевич. Всё равно не могу понять, куда вы клоните.
— Скажите юноша, с того момента как мы открыли эту тайную дверь, вы вверх-вниз по воздуху летали?
— Нет. По ступень… кам… ходили, — Игорь умолк.
Потом хлопнул себя ладонью по лбу и рассмеялся.
— Вот мы ослы. Как можно было не догадаться. Я согласен на единицу с минусом профессор! — Игорь в жесте раскаяния склонил голову и опустился на одно колено перед профессором.
— Поднимайся единичник. Я не английская королева и в рыцари тебя посвящать не собираюсь. Стыдно. Мои лучшие ученики, а слона в посудной лавке не заместили. Роман Захарович мне ещё ночью перед сном сказал, что разгадка в ступенях. Так-то.
Через полчаса, нижний зал был освобожден от козацких раритетов. Пакованные в пластиковые контейнеры, они были сложены вдоль стены в первой комнате. Но разгадать секрет ступеней оказалось нелегко.
Битый час студенты, выполняя указания профессора, становились, прыгали, садились на четвертую и двенадцатую ступени от верха лестницы. Ухватившись руками за скользкий край, пытались их поднять. Потом начали вести отсчет снизу. Но результат был тот же.
Вспотевший от бесконечной беготни Игорь в сердцах ударил ногой в торец четвёртой сверху ступени. Ступень сдвинулась с места уйдя на половину назад. Парень нагнулся и руками толкнул ступень дальше. Раздался звук металлического щелчка. Дядя Гарик проделал то же самое с двенадцатой сверху ступенью. Раздался ещё одни щелчок. Но ничего не произошло. Ни панель, ни пол не отошли в сторону, открыв заветный ход.
— Что-то не так.
— Попробуйте ещё и шестнадцатую, — профессор погладил бороду глядя на своих помощников.
Шестнадцатую ступень загнал в паз Сергей. Снова послышался звук щелчка. Потом наступила тишина. Ни звука не раздавалось в подземном зале. Вдруг послышался тихий шорох, ещё один и ещё. Звякнули звенья цепи, что-то заскрежетало и деревянная панель, расположенная по центру задней стены выдвинулась вперёд.
Дмитрий Викторович и Роман Захарович подошли к панели и легко отодвинули её в сторону. Оказалось, что за панелью скрывалась массивная железная дверь, поверхность которой была густо усеяна закругленными головками заклёпок. Металлические полосы, пересекая друг друга, наискосок покрывали дверь аккуратными ромбами. С поверхности двери щетками смели пыль и паутину. Осмотрев замочную скважину, профессор повернулся к Дмитрию Викторовичу.
— Давайте пернач коллега.
Вставив пернач в замочную скважину, он подозвал Стёпку.
— Открывай Стёпа дверь. Веди нас в сокровищницу графов Затоцких.
Стёпка с трудом дважды провернул пернач в замочной скважине. Щелкнула задвижка, и дверь слегка приоткрылась. Мальчик вынул жезл, передал его назад. Ухватившись двумя руками за край двери, Стёпка изо всех сил потянул её на себя. Со скрежетом дверь поддалась и открылась.
От двери, вдаль уходил вырубленный в граните подземный ход. Ширина прохода была примерно метра полтора. По нему мог идти, не пригибаясь, мужчина высокого роста. На стенах были закреплены подставки для факелов. С потолка свисали клочья паутины. Пол подземного хода покрывал толстый слой пыли.
— Давненько здесь не было посетителей. С прошлого века, — восторженно хлопнул в ладоши профессор. — Мальчики. Обычная процедура: свет, тамбур, инструменты, консерванты. Возможно, потребуются подпорки.
Им понадобились не только подпорки. Когда был сооружен второй тамбур, разделившись на группы по три человека, исследователи вошли в подземный ход. В зале остались участковый, Митрич и Сергей.
Слева от входа из стены торчали рукоятки двух рычагов. Студенты проверили их. Оказалось, что один рычаг запирал двери, после чего ступени возвращались на место, а второй открывал. Освещая путь фонариками, первыми пошли археологи. Игорь с Павлом тянули электрический провод, подключая к нему переносные лампы. Ход, извиваясь, вел их вперёд.
— Юрий Юрьевич, а как козаки такой длинный подкоп сделали?
— Это не подкоп Саша, а самый настоящий подземный ход. Очень часто в средние века люди использовали высохшие русла подземных рек или природные расщелины. Вот видишь, какой здесь пол гладкий. Местами даже встречается речной песок. Это так вода камень отшлифовала. А козакам оставалось только расширить его, чтобы можно было спокойно передвигаться.
Внезапно лучи света уперлись в завал, который загромождал проход до самого потолка. Огромная куча тесаных прямоугольных камней вперемешку с землей остановила их продвижение.
— Вот тебе и на, — расстроенно проговорил Санька. — Дальше не пройти. Тут бульдозер нужен.
— Бульдозер нам не нужен, но попотеть придётся, — возразил ему профессор.
Он подошел к завалу, внимательно его осмотрел. Взяв в ладонь горсть земли, помял её пальцами и понюхал.
— Обвал старый. Может год, может лет десять или того больше. Очевидно, в этом месте в гранитном монолите был разрыв. Поэтому древним строителям пришлось выкладывать каменный потолок, а чтобы его скрыть, сверху забросали земелей. Скорее всего, опорная конструкция от времени пришла в негодность и потолок обрушился. Это произошло давно. Земля сухая без признаков влаги. Есть несколько грязевых потеков, но думаю, они относятся ко времени обвала. Возможно, вода поступала через трещины в земле. Со временем они затянулись. Структура почвы указывает на высокое содержание глины. Поэтому трещины могло быстро замулить, иначе потеков было бы больше. Вода от недавнего дождя, который залил всю округу сюда не дошла. Мы глубоко под землей. Хорошо бы ещё определить, где мы находимся на местности.