Вошедшие в строй в начале 1941 г., лодки серии IID из-за своей увеличенной дальности плавания считались полностью предназначенными для боевой службы. Но они появились слишком поздно. С достаточной дальностью плавания для действий у берегов Англии, они могли бы добиться успеха два года тому назад. Но при полном превосходстве союзников в воздухе, сейчас они вынуждены были играть роль океанских лодок, для которой не подходили. Эта лодка, U-141, под командованием старшего лейтенанта Шулера в июне 1941 г. атаковала два конвоя и потопила два грузовых судна, прежде чем была отозвана на Балтику для использования в учебных целях. Она окрашена в типичный камуфляж середины войны из светло- и темно-серых полос.
Первые лодки волчьих стай Деница, серии VIIА, сразу же ставшие популярными у своих команд, были отличными морскими лодками. Показанная на снимке U-30 под командованием капитан-лейтенанта Лемпа входит в Лориан в конце июня 1940 г., первая лодка, зашедшая в один из вновь захваченных французских портов. U-30 первой одержала победу – потопила британский лайнер «Атения» 3 сентября 1939 г., первую жертву германских подводных лодок в этой войне. Видимое перед рубкой расширение надстройки под платформу 88-мм орудия служило одной из отличительных черт всех лодок VII серии, также как и видимые на уровне ватерлинии под рубкой внешние топливные цистерны в булях. Эту лодку можно опознать как принадлежащую к подсерии А по расположенному над водой кормовому торпедному аппарату, видимому через облако выхлопных газов.
Результаты опять подтвердили теоретические расчеты Деница. Объем потопленного тоннажа не только удерживался на уровне, достигнутом ранее в ходе проведения операции «Paukenschlag», но достиг в ноябре почти 750000 брт. В период с декабря 1942 г. по февраль 1943 г. этот показатель снизился до 300000 брт, чему причиной стала тяжелая штормовая погода, но в марте с улучшением погодных условий драматизм борьбы вновь начал нарастать. При 50 действующих одновременно подлодках стало возможно просто подавлять сопровождавшие конвои корабли эскорта. К чему это приводило, может показать последняя грандиозная победа в битве с конвоями: с 16 по 20 марта 1943 г. 41 подводная лодка участвовала в атаках на конвои SC-122 и НХ-229, в течение четырех дней им удалось потопить 22 грузовых судна общим тоннажем 146000 брт ценой потери одной лодки.
Победа, как казалось, была уже на стороне германских подлодок. Потопив в марте почти 600000 брт тоннажа ценой потери 12 лодок, необходимый для победы объем был достигнут. К этому моменту союзники потеряли на море от различных причин уже более 14 млн. брт тоннажа и смогли восстановить менее половины. И с этого же времени подводные лодки стали спускать на воду со скоростью пять лодок в неделю. Однако события развивались драматически, апрель принес поражение, от которого германский флот так и не оправился до конца войны. В следующем важном бою с конвоем, на этот раз с ONS-5 в начале мая, было потоплено 13 транспортных судов, но и потери лодок составили 8 единиц. Дениц, видя признаки надвигающейся катастрофы, предупреждал Гитлера еще в сентябре 1942 г. Для этого перелома было три основных причины, каждой из них по отдельности было недостаточно, но, действуя вместе, они позволили изменить ход войны на море не в пользу Германии.
Хороший четкий вид на лодку серии VIIB вскоре после постройки, U-45 показана здесь в поздней довоенной окраске в темно-серый цвет. Главными внешними отличиями от предыдущей подсерии было расположение кормового торпедного аппарата, находящегося теперь под водой, и увеличенные на половину внешние топливные танки, что привело к изменению расположения шпигатов по бортам в надстройке. U-45 принадлежит сомнительное достижение оказаться одной из первых потерянных лодок, она была потоплена в октябре 1939 г.
2 cm С/30 in LC30
Снова U-30 стоит на заднем плане позади UA. Подобно более поздним лодкам серии VIIB, серия А также страдала из-за недостаточной вентиляции. На большей части лодок серии VIIА имелся внешний воздуховодный канал сбоку на ограждении рубки, видимый под платформой зенитного автомата. UA, совсем не похожая на какой-либо германский проект, к моменту начала войны находилась в достройке на верфи «Германия» как турецкая «Батирай». Реквизированная Кригсмарине, она по внутреннему устройству и по величине походила на более поздние лодки серии IXD, но имела такие нетипичные внешние черты, как приподнятая на один уровень орудийная платформа перед ограждением рубки и закрытый мостик наверху. Були по бортам предназначались для хранения мин.
Первой и самой важной причиной стала победа союзников в технологической войне. В борьбе идей, которая продолжалась в течение трех лет, к началу 1943 г. союзники достигли полной победы. Радар использовался союзниками с 1940 г., когда он впервые был установлен на самолете Берегового командования, но на этом этапе радары были неточны и ненадежны. В середине 1942 г. был создан новый радар дециметрового диапазона с гораздо большей точностью и дальностью обнаружения. Но на этот раз немцам улыбнулась удача. Они обнаружили, что французы в ходе еще довоенных экспериментов разработали прибор, названный «Метокс», который работал в дециметровом диапазоне и мог быть легко приспособлен для использования в качестве детектора излучения радара. С антенной на импровизированном деревянном перекрестии, так называемый «Бискайский крест», оснащенные прибором «Метокс» подводные лодки получали достаточно раннее предупреждение, чтобы в случае опасности успеть скрыться под водой. Это состояние продолжалось до февраля 1943 г., когда лодки начали подвергаться атакам, не получая сигналов от прибора «Метокс». Союзники стали использовать новый радар более короткого, сантиметрового, диапазона, в котором «Метокс» был уже нечувствительным. Убежденные своими учеными, что создать сантиметровый радар технологически не возможно, немцы потратили шесть месяцев, пока не появились первые готовые к использованию детекторы сантиметрового диапазона «Наксос», и год, пока они не стали доступны в необходимом количестве.
Большая часть первых асов-подводников достигла своей славы и успеха на лодках серии VIIB. Возможно самым известным из них был капитан-лейтенант Гюнтер Прин, «Бык Скапа-Флоу». Прин на своей U-47 в ночь с 13 на 14 октября 1939 г. смог проскользнуть в Скапа-Флоу и потопить там британский линкор «Ройал Оак». Кроме этого подвига Прину приписывалась первая «официальная» победа германского подводного флота 5 сентября (не считая потопленную Лемпом «Атению» – факт, который Кригсмарине отвергало), и он был ведущим асом, пока U-47 не погибла со всей командой 8 марта 1941 г. На фото: U-47 триумфально возвращается в Киль. Стоит отметить «Фыркающего быка», персональную эмблему Прина, на рубке лодки и закрепленный на ней маленький брызгоотбойный щиток.
Гроссадмирал Редер приветствует Прина. В этот день Дениц был произведен в чин контр-адмирала, а два дня спустя Прин стал первым командиром подводной лодки, получившим железный крест.
В следующем походе U-47, все еще ограниченная призовым правом, получает документы с португальского парохода, подтверждающие его нейтральный статус и неконтрабандный груз. Еще до конца года прилегающие к Британским островам воды будут объявлены зоной неограниченной подводной войны. Стандартной модификацией многих лодок VII серии на раннем этапе войны были брызгоотбойные щитки по обеим сторонам орудийной платформы. Поскольку по ходу войны палубные орудия становились все менее нужными, их часто снимали.
U-99, другая лодка серии VIIB, подходит к пирсу 10 ноября 1940 г., над ней подняты четыре победных флага, два из которых – миниатюрные флаги британского королевского флота. Командиром лодки был капитан-лейтенант Отто Кречмер, первый ас-подводник войны, а флаги отмечают его победу в длившемся семь часов бою с двумя британскими вспомогательными крейсерами. Кречмер стал первым из командиров подводных лодок, кто получил мечи и дубовые листья к рыцарскому кресту. Лодка прошла стандартную модернизацию военного времени, сохранив брызгоотбойные щитки у палубного орудия. Модернизация включала установку увеличенных ветро- и брызгоотбойных щитков на ограждении рубки и расширение площадки-«винтергартена», куда был перенесен с кормовой палубы 20-мм зенитный автомат.