— Знакомая дорожка, — негромко сказал Новиков. — Примерно здесь нас гнали тогда роботы со стаей зверья, помните, Сергей Сергеич?
Одиннадцать земных лет назад они с Резницким провели восемь суток в «оазисе тихих идиотов», в автоматизированном «раю», запертые силовым полем Большого Центра. Кто знает, сумели бы они выбраться из ловушки, если бы Новиков не догадался задать Центру неразрешимую для него задачу выбора из равных — «формулу невозможного». Центр, направляя все больше энергетических мощностей на решение задачи, был вынужден снять силовую защиту зоны, и разведчики благополучно выбрались из плена. Но вот вопрос — что стало с обитателями «рая», с беспомощными серыми существами, когда исчез защитный купол, предохранявший их от превратностей жизни в джунглях? Сумели они приспособиться к новым, неблагоприятным условиям?
Об этом много говорили еще на Земле, перед вылетом.
— Нет оснований особо тревожиться, Сергей Сергеич, — доказывал Новиков. — Пищевой блок неприкосновенен, Центр никогда его не отключит, идиоты продолжают исправно получать свои пряники.
— Так-то так, — неохотно соглашался Резницкий. — Но они привыкли к искусственному климату и совершенно не приспособлены к защите от зверья. Динозавры, знаете ли, весьма прожорливы.
— Приспособятся, Сергей Сергеич. — Оптимизм Новикова был несокрушим. — Всеобщий закон адаптации действителен даже для идиотов…
До холмов, за которыми лежала поляна с Большим Центром, езды оставалось немногим более часа. Подчиняясь деклинатору, вездеход огибал крупные деревья и ломал те, что потоньше, шел по кратчайшей и наименее энергоемкой дороге.
На экране унилока поплыли цветные кольца — сигнал скопления биомассы. Новиков переглянулся с Резницким и повел вездеход в направлении сигнала.
Таня Макарова прильнула к окну.
Вскоре из чащобы показались длинные шеи и отвратительные морды, каких и в дурном сне не увидишь. Несколько ящеров, не переставая жевать, тупо уставились на медленно приближающийся вездеход. Затем их головы исчезли, под ударами могучих хвостов затрещали, ломаясь, деревья, и чудища побрели прочь.
Новиков посмотрел на Таню — ее красивое лицо было, как всегда, невозмутимо — и развернул вездеход, возвращаясь на курс. Но не проехали они и сотни метров, как Резницкий попросил остановить машину.
— Видите? — он указал влево. — Возле бурелома.
На фиолетовой траве безжизненно лежало серое существо. Трое вышли из вездехода и склонились над трупом. Да, это был один из обитателей прежнего автоматизированного «рая». Он лежал ничком, раскинув короткие трехпалые руки, в одной руке был зажат камень. На серой, в трещинках коже не было следов насилия.
Резницкий перевернул его на спину, и разведчики увидели черную рану на животе.
— Странно, — пробормотал Новиков, — почему они его не сожрали?
Резницкий присел на корточки.
— Его убил не динозавр, — сказал он. — Ящеры, которых мы видели — травоядные. Это сделано не когтями и не зубами. Твердое орудие. Острая палка, скорее всего.
— Вы хотите сказать… — начала было Таня.
— Ничего, кроме того, что убийство совершено острым орудием. — Резницкий выпрямился. — Придется задержаться. Я должен срочно сделать анатомическое исследование.
Он попросил Новикова вынести из вездехода складной столик, извлек из багажника футляр с инструментами и аппарат для электрохимического анализа. Он работал долго и сосредоточенно. Таня помогала ему. Новикову надоело смотреть, он ходил взад-вперед, посвистывая, сшибая башмаками головки цветов. «Такая чаща, глухомань, а сырости не ощущаешь, — думал он, намеренно отвлекаясь от тревожных мыслей. — Отличная планета с ровным климатом, с идеальным для человеческого дыхания составом воздуха. Поселиться здесь бородатым Зверобоем… М-да…»
Он отшвырнул ногой скорлупу какого-то крупного ореха, величиной с кокосовый. Потом подобрал скорлупу, повертел в руках, сунул в карман комбинезона. Услышал голос Резницкого, что-то говорившего Тане. Подошел поближе.
— …мозг высшего существа, но поразительно непропорциональный. Посмотрите на этот участок… Субстанция нигра… В этом мозгу по-настоящему работоспособна только субстанция нигра.
— Субстанция нигра? — переспросила Таня. — То-есть, черное вещество?
— Да. — Резницкий бросил инструменты в ванночку с раствором. — Иначе говоря, участок мозга, ведающий координацией жевания и глотания. Это у него хорошо развито. — Он взглянул на Новикова. — Мне кажется, они голодают, Алеша. Желудок и кишечник у этого несчастного почти пусты.
Колесо, сооруженное далекими предками тихих идиотов для катания, сплошь заросло буйным вьюнком. Новиков остановил вездеход, возле Колеса. Трое разведчиков вышли наружу.
Все здесь переменилось за одиннадцать лет. Джунгли надвинулись, на уютную прежде поляну, поглотили ее, утопили в высоких травах и густом кустарнике. Разведчики с трудом разыскали среди зарослей черные столбики автоматических кормушек. Было ясно, что они бездействуют давно.
— Вот цена ваших заверений, — сухо сказал Резницкий.
Новиков огорченно молчал. Он не мог понять, почему Большой
Центр отключил пищевой блок. Тогда, одиннадцать лет назад, он, Новиков, вынес твердое убеждение, что система этого блока автономна и неприкосновенна. Тупой электронный дурак, мысленно обругал Новиков Большой Центр.
— Похоже, обитатели ушли отсюда, — сказал Резницкий, оглядываясь.
— Изгнание из рая, — буркнул Новиков.
Но Таня Макарова показала на экран унилока — там расплывались цветные кольца, — значит, живые существа где-то поблизости. Впрочем, это могли быть и динозавры.
Разведчики пошли к кольцевому рву, окружавшему Большой Центр. Уже были видны над верхушками деревьев мачты Центра, похожие на весла с широкими лопастями.
Вдруг Резницкий остановился и предостерегающе поднял руку. Глаза у него были острые, глаза прирожденного разведчика, и он раньше всех увидел, как справа заколыхались кусты. В фиолетовых зарослях мелькнуло что-то серое. Согнулся куст, придавленный толстой ногой. Теперь был виден абориген. Он стоял на коленях и довольно быстро рыл руками ямку. Летели комья грунта. Затем абориген припал к ямке, покопался, в руках у него появилось нечто круглое, облепленное черной землей. Не вставая с колен, он начал счищать с круглого предмета грязь.
— Земляной орех, — сказал Новиков и вытащил из кармана подобранную давеча скорлупу. — Вот. Они научились выкапывать орехи.
Из кустарника вынырнуло другое серое существо. Оно кинулось к обладателю ореха. Тот увернулся. Прижав орех одной рукой к груди, он ударил другой рукой соперника в живот. Оба заверещали. В следующий миг, вцепившись в орех, они принялись лягать друг друга ногами.
— Разниму! — Новиков решительно двинулся к драчунам, но Резницкий схватил его за плечо.
Аборигены барахтались в кустах, рука одного из них высунулась, нашаривая камень. И тут над драчунами встал третий, тоже вынырнувший из кустарника… Этот был заметно выше ростом, в одной руке он держал черную палку с острым концом. Разжалась безгубая щель рта, до слуха разведчиков донесся короткий квакающий звук. Те двое прекратили драку. Обладатель ореха, все еще прижимая, добычу к груди, подался было в сторону, но третий замахнулся на него палкой, и тогда тот покорно протянул орех. Абориген с палкой схватил орех: но не стал разгрызать его. Он уставился на разведчиков, и драчуны тоже повернулись в их сторону. Потом все трое заверещали, завертели головами и скрылись в кустах.
Главным пунктом в программе экспедиции было: «Изучить условия обитаемости на планете Симиле, имея в виду перспективу создания научной станции, а затем и поселения». Но был и другой пункт — он предписывал изучить последствия вмешательства и, в случае, если они неблагоприятны для аборигенов, попытаться исправить положение.
Было очевидно, что события на планете развиваются неблагоприятно.