Библиотекарь слушал капитана с недобрым предчувствием, – что-то в словесных излияниях последнего указывало на скрытую угрозу и фальшь.
В ответ он лишь пожал плечами:
– Единственное, что могу вам сказать – будьте в этом городе осторожнее.
– Намекаешь на то, что ты полный псих и для тебя укокошить одного из наших лучших солдат все равно что сплюнуть? – хмуро спросил капитан.
– Намекаю на то, что в этом городе есть нечто, с чем лично вам лучше не сталкиваться.
– Здесь это действительно есть?! – скептически спросил капитан Федотов, оглядев унылые лица своих бойцов, и вся компания дружно расхохоталась. – Что же это за напасть?
Матвей наморщил лоб, пытаясь точно сформулировать мысль, и произнёс:
– На протяжении многих веков человечество постоянно недосчитывалось десятков или даже сотен и тысяч человек, которые попросту исчезали во времени и пространстве. Так, например, в 1937 году во время войны с Японией в Китае бесследно исчезла армия, состоявшая из трёх тысяч человек. То же самое произошло в своё время с группой британских солдат в Афганистане. А что касается единичных случаев исчезновений, то это описывается в документальной литературе сплошь и рядом. Считается, что на Земле есть такие места, где люди беспричинно пропадают без вести, и объяснить этот феномен решаются немногие. Некогда известный писатель Амброз Бирс предположил, что в этих таинственных «местах» можно «существовать». Там господствует абсолютное «ничто», – вот там-то и пропадают без следа целые армии.
– Допустим, ты прав, и это – проклятый город, – сказал капитан. – Интересно, есть ли у тебя своя собственная теория на этот счёт? Ведь ты-то никуда не исчез.
– В рукописи, которую я храню, описываются довольно противоречивые события, – ответил Матвей. – Но что с того, даже если эти события столетней давности больше смахивают на фантастическую легенду? Когда-то около ста лет назад в этом городке появился странный, никому не известный человек, который и основал нашу библиотеку. Он-то и написал эту рукопись, оставив её в наследство своему преемнику, а от того она досталась уже мне. Помимо всего прочего, в ней содержались координаты тайника, где хранилось старинное ружьё с запасом серебряных пуль, а также чертежи необычной машины, которую он умудрился спрятать в подвал под самой библиотекой. Что это за машина, честно говоря, мне самому пока неясно, но ещё более непонятно то, что это был за человек и откуда он сюда пришёл? Впрочем, цель его была ясна – он знал о Демоне, знал о невидимках и многом другом, о чём даже я пока не знаю. Единственное, о чём хочу вас предостеречь – об опасности. Уходите отсюда и позвольте мне разобраться со всей этой пакостью самому.
С минуту капитан Федотов задумчиво молчал, поглядывая на Уланова, затем произнёс:
– Знаешь ли ты, кто мы? Думаешь, мы простые солдаты, Матвей? – усмехнувшись, он покачал головой. – Нет, мы не солдаты и не спецназ. Мы – взвод бравых ребят, которым надоело быть в подчинении, и нам не по нутру дисциплина, закон и порядок. Напротив, анархия и террор – вот то, что нам надо! В данном случае чутьё меня подвело, и моя ошибка лишь в том, что я ввёл своё ополчение в этот потерянный городишко, где нет ничего, кроме стаи ворон и одного полоумного библиотекаря, который так любит рассказывать байки.
– Здесь есть ещё кое-что, кроме стаи ворон и, конечно, меня. Хотя ограбить город вам и не удастся.
Явно задетый этим замечанием, капитан резко вскочил с места и закричал:
– Всё, что нам надо, ничтожество, это золото, золото, а всё остальное можешь оставить себе! Всё, что здесь есть – это кладбище протяжённостью в километр и ни одной живой души, кроме тебя, а уж кто ты сам, мы не знаем: либо ты чокнутый маньяк и тогда ты можешь нам пригодиться, либо ты – просто тихо помешанный неудачник, и тогда нам с тобой не по пути. Так что нам с тобой делать, говори!
Матвей внезапно понял, что совершенно бессилен что-либо предпринять. Он знал теперь только то, что в город вошла армия мародёров, насильников и убийц, и власть останется за ними до тех пор, пока все они не исчезнут, не сгинут без следа подобно невидимкам, с которыми ему пришлось недавно столкнуться. Различие было лишь в том, что первые были видимы, а значит, более уязвимы перед ним со всей своей хвалёной техникой, перегруженной оружием и боеприпасами, способными стереть с лица Земли далеко не один такой же городок.