С тех пор многое изменилось. Финансирование заметно улучшилось и стало регулярным, заказы сыпались один за другим. Соответственно, менялись к лучшему и модели «умного» оружия, над которым работал инженер-конструктор Теневой, укрывшись от постороннего глаза где-то на границе Восточной Сибири в окружении глухих кедровых лесов на секретном военно-исследовательском объекте. Изменилась и конструкция последней игрушки – новый экзоскелет был намного меньше, легче и практичнее предыдущих, его составные части были сделаны из более прочных наносплавов, а встроенный искусственный интеллект был эталоном надёжности и уж точно не мог принести ни малейшего вреда оператору. Оставалось лишь дать ему имя. Хорошее доброе имя, соответствующее современной боевой роботизированной единице, которое останется в памяти людей и навечно будет занесено в списки лучших аналогов.
Что касается допотопного кошмарного прототипа, пылившегося на закрытом складе среди другого бракованного барахла, то его имя было забыто, стёрто из всех баз данных и должно было кануть в небытие.
Теневой с довольной детской улыбкой подбросил в левой механической руке, усиленной «мускулатурой» экзоскелета, габаритный скорострельный пулемёт, который в реальности с трудом смог бы удержать в обеих руках – подбросил, как какой-нибудь «УЗИ» или даже небольшой «Макаров». Правой он с ловкостью жонглёра вращал разряженный противопехотный гранатомёт. Инженер-конструктор представлял себя на поле боя. Вадиму казалось, что он отражает атаки сразу целого взвода вооружённых до зубов вражеских солдат, по пути сбивая прицельным попаданием пикирующие на него самолеты противника, и при этом умудряясь уйти из-под прямого обстрела и вовремя смыться со всем своим боевым арсеналом, нанеся немалый ущерб тем несчастным, которым не повезло столкнуться с мощью и неуязвимостью его экзоскелета. Всё это доставляло ему неимоверное удовольствие, и в такие минуты он забывал обо всём.
За этим занятием его и застал в столь поздний час генерал Кураев собственной персоной, хотя обычно в эти часы он мирно спал в своих личных апартаментах на территории базы.
Вадим был так увлечён своей игрой, что заметил присутствие руководителя объекта, лишь когда тот сам подал голос:
– Всё веселишься?
Теневой застыл на месте с двумя внушительными стволами в руках-манипуляторах экзоскелета, медленно повернулся, напоминая издали какого-то киборга из компьютерной игры и неожиданно в несколько огромных прыжков пересёк довольно приличное расстояние между ним и генералом. В последний момент Кураеву показалось, что Теневой сошёл с ума и вот-вот снесёт его с ног своим мощным корпусом, однако тот, вовремя притормозив, наигранно выпрямился перед ним, как солдат по команде «смирно» и весело, по-детски засмеялся. Кураев оценил про себя сноровку главного инженера и возможности его киберкостюма, позволявшего передвигаться с такой удивительной скоростью, неся на себе непомерную тяжесть двух массивных пушек, причём это был ещё далеко не предел. Однако вместо того чтобы похвалить Теневого, он промолчал, сухо поджав губы и мрачно глядя на него из-под нахмуренных бровей.
Вадим уловил эту странность в поведении генерала и спросил:
– Что-нибудь случилось?
– В общем, да, – проговорил тот в ответ. – Только что позвонили на «вертушку».
Теневой с интересом посмотрел на генерала – АТС напоминала о себе, наверное, раз в три года и никогда в ночное время суток.
– Я уже подумал было, что где-то в срочном порядке развернулись военные действия, – сказал Кураев, словно догадавшись, о чём подумал инженер, – и нас хотели известить о мобилизации… Чёрт бы их побрал! Оказалось, нет, нас просто предупредили о визите гостей.
– Каких гостей? – в недоумении спросил Теневой, медленно опуская стволы.
– Помнишь Мишку?
– Какого Мишку?
– Да того самого сорванца, который десять лет назад приезжал к нам со своим папашей. Тогда мы сбились с ног, пока гонялись за ним по коридорам, а он, подлец…
– Сын министра? – вспомнил Вадим, нажимая потайную кнопку на своём костюме, которая запускала встроенный механизм, позволявший освободить тело от лямок и стяжек биомеханических доспехов. Спустя несколько секунд он покинул своё роботизированное облачение, которое осталось стоять на месте, напоминая настоящий обезглавленный скелет, всё ещё державший в цепких пятипалых манипуляторах тяжёлые воронёные стволы.