Гном подскочил к широкой стеклянной витрине, за которой можно было увидеть на полках разнообразные маски из дерева, папье-маше и, видимо, более современных материалов вроде пластмассы. В основном маски были вычурными, украшенными блёстками и совсем не пугающими, однако одна из них, кроваво-красного цвета, отливавшая мрачным глянцем женская маска привлекла внимание Иона.
– Всё недорого, – сказал гном. – От пятисот рублей. Посмотрите, как красиво… Да, это искусная работа, прекрасные современные театральные маски, хотя… вот эта, – девушка указала на красную маску, склонив над витриной свою миловидную голову в забавном лиловом колпаке с бряцающими бубенцами. – Настоящая, девятнадцатый век, маска смерти… всего лишь за тысячу пятьсот.
– Маска… чего? – проговорил Ион, которому показалось, что он не расслышал последней фразы.
– Маска-убийца, – совершенно серьёзным тоном ответил гном. – И у неё есть своя история, как у каждой настоящей маски… Но я смотрю, что вам это не интересно.
Ион подавленно кивнул, будучи уверенным на сто процентов, что покупать эту маску он точно не собирается, и не возьмёт её даже задаром. Но сама история маски его заинтриговала. Он не высказал этого вслух, но гном, будто почувствовав в посетителе любопытство, спокойно и даже со скукой произнёс:
– Вижу, вы опытный, искушённый человек и цените таинственные истории. Однажды поздней осенью 1895 года некий молодой человек получил отказ от желанной для него красавицы, принадлежавшей к известному дворянскому роду. В один из холодных дождливых дней он ворвался к ней в дом с ножом, собираясь изнасиловать и убить. Как гласит легенда, маска, купленная ею в одном из торговых рядов у какого-то странного немца для маскарада, в её присутствии неожиданно взмыла в воздух и нанесла маньяку смертельный удар, от которого тот скоропостижно скончался.
– Какая страшная сказка, – усмехнулся Ион.
Встав за прилавок, гном смерил его укоризненным взором щедро намазанных синей тушью неестественно лучезарных небесно-голубых глаз.
– Это не сказка, – с грустью изрёк человечек. – Впрочем, в наше время люди иногда не верят в очевидную истину.
«Для своих лет очень умна, – заметил про себя Ион. – Интересно, всё-таки сколько ей?»
Гном выразительным жестом провёл рукой над застеклённым прилавком, предлагая посетителю присоединиться к обзору ещё одной сокровищницы.
– Не хотите ли приобрести перстень Соломона со скидкой – всего три тысячи?
– Всего три, – Ион, всегда ценивший юмор, с удовольствием подошёл к стойке, чтобы рассмотреть многочисленные полудрагоценные украшения, брелки и магниты, в обилии выставленные за стеклом. – Да, это недорого. Но власть над потусторонними силами в данный момент мне как-то…
– Да и зачем вам она, верно? – шутливо поддержал его гном, весело звякнув бубенцами на колпаке. – Что вы будете с ней делать?..
Ион с интересом изучал выставленные на продажу стеклянные глаза от сглаза, некоторые из которых удивительно напоминали натуральные человеческие, с десяток разнообразных колец, вероятно, также из коллекции мудрого царя Соломона и несколько хрустальных черепов.
– Вот табакерка, а в ней – городок, – сказал гном, извлекая из вороха прочей бижутерии на удивление изысканную работу.
– Неужели тот самый? – подыграл хозяйке Ион.
– Конечно, с населением в пять тысяч жителей, – уточнил гном. – Впрочем, это всё детские игрушки для такого серьёзного человека, как вы…
Неожиданно гном с ловкостью опытного иллюзиониста выдернул из-под стола какую-то вещицу и добавил:
– А вот розовые очки вас, может быть, и заинтересуют. Их вы точно никогда прежде не видели.
– Рублей за триста, – предположил Ион.
– Обижаете! – вскрикнула хозяйка. – Конечно, это не перстень Соломона, но и не подделка. Да вы наденьте!
– Ну что ж, увидеть мир разок в розовом цвете иногда не мешает, – с иронией заметил посетитель.
Едва надев очки с розовыми стёклами, он тут же сорвал их с выражением крайнего изумления на лице.
– Что это? – проговорил он, уставившись на загадочно улыбающуюся девицу в колпаке.
– Ничего! А вы что думаете?
Ион осторожно нацепил очки снова и на сей раз продержал их на носу немного дольше, хотя через какое-то время снова снял, подозрительно оглядев девицу в колпаке с ног до головы. Хозяйка лавки молча посмотрела на него, и в её глазах мелькнуло явное понимание ситуации. Улыбка сошла с её лица, будто стёртая невидимым ластиком, и на миг оно будто окаменело. Ион надел очки в третий раз, и теперь его взгляд задержался на фигурке девицы уже до неприличия долго.