– Что за маскарад! – крикнул Ион, чувствуя себя зрителем в театре абсурда. – Мне нужна была твоя помощь как врача, а ты устроил в своей клинике чёрт знает что!
– Не надо о чёрте, прошу вас, – произнесла хозяйка, понизив голос. – Мы тут все люди рассудительные, проникнутые уважением к науке и техническому прогрессу.
Она взяла в руку медный подсвечник со свечой и поднесла его ближе к лицу.
– Тогда как вы объясните… – Ион хотел добавить: «весь этот цирк», но осёкся, увидев её глаза.
Внутри у него всё сжалось от ужаса и кровь застыла в жилах при виде этого зрелища. Её глаза были черны, как самая непроглядная ночь; казалось, в них не было даже белков, лишь сплошная чернота, словно в водах глубокого холодного озера отражалось ночное звёздное небо.
– Друг мой, – сказал Алексей, – выслушай меня спокойно. Не далее, как вчера ты был безвозвратно потерян для общества, связавшись с самой Тьмой во плоти. Ты уже потерял один глаз, и теперь я вынужден констатировать, что больше ты никому в этом мире не интересен. В самом деле, ну кому нужен такой одноглазый, как ты?
Алексей взмахнул в руке небольшим зеркальцем, направив его на Иона, и в его блёклом отражении тот рассмотрел лицо немолодого испуганного человека с всклокоченными седыми волосами и чёрной «пиратской» повязкой на правом глазу.
– Тебя не возьмут работать даже в магазин охранником – кому нужна такая охрана? Водителем? Исключено! Актёром? Немыслимо! Может быть, снайпером? Да ни одна медкомиссия тебя к службе в армии близко не подпустит! В общем, куда не сунься, везде путь тебе заказан, – Алексей выдержал многозначительную паузу и продолжил. – Но не отчаивайся, приятель, у тебя ещё есть шанс. Ты можешь стать капитаном корабля. Да, да, да, не смейся! Капитаном пиратской шхуны, и мы сейчас как раз на её борту. Кстати, совсем недавно я был назначен на неё судовым врачом.
Алексей учтиво поклонился хозяйке, со скукой покручивавшей глобус на столе.
– Ну, хорошо, а команда? – усмехнулся Ион.
Понемногу его начало всё это забавлять, хотя, возможно, это был просто признак приближающегося нервного срыва.
– Нас всего трое, а для команды это маловато.
Алексей с хитрой улыбкой указал на дубовый шкаф. Ион вопросительно взглянул на врача, подумав о том, что, видимо, крыша поехала не у него одного.
– В шкафу – скелеты, – пояснил Алексей. Их там достаточно для нормальной команды.
– Для нормальной?! – изумился Ион. – Очень мило!
Внезапно он почувствовал слабость в ногах, но приходилось стоять до последнего, потому что кресло ему не предложили, да его тут и не было. Меблировка в каюте на самом деле оказалась чрезмерно скупа.
Неожиданно скрипнула дверца шкафа, и наружу высунулась костлявая рука скелета, а за ней и череп, угрожающе клацнувший зубами.
– На место! – скомандовала хозяйка, метнув на скелет бездушный взор пугающих чёрных глаз, и тот послушно снова исчез за дверцей.
– Ну так что? – спросил Алексей. – Ты согласен?
В испуге таращась на шкаф, Ион попятился назад к входной двери.
– Можно мне подумать? – проговорил он. – Пять минут… Я сейчас вернусь!
– У тебя нет другого выхода, – бросил ему вслед корабельный врач.
Отступая, Ион попытался нашарить ручку двери и снова провалился в кромешную тьму точно так же, как некоторое время тому назад, когда вошёл в кабинет. Спустя мгновение он очутился на палубе огромного парусника, покачивавшегося на слабых волнах. Океан был почти таким же чёрным, как ночное безоблачное небо, раскинувшееся над головой. Лишь яркие лунные блики мерцали на его поверхности подобно тысячам крошечных светлячков. Держась фальшборта, Ион прошёл от кормы до самого носа корабля, и оглянулся назад. Усиливавшийся ветер наполнял паруса всех трёх мачт, взмывавших ввысь на головокружительную высоту, а над грот-мачтой реял флаг, почти сливавшийся со звёздным небом, очевидно, такого же иссиня-чёрного цвета.
Нужна команда, подумал Ион. Хотя бы из скелетов. Иначе нас занесёт в Антарктиду.
Тёмные горизонты