— Есть еще один человек, о котором ты ничего не рассказала. Ты ведь тоже была на свадьбе?
— Другими словами, ты хочешь узнать, был ли у меня мотив отравить нашу бедную Настю? — Таня не удивилась вопросу. — Честно говоря, я ее терпеть не могла. Типичная прилипала без единой извилины в голове. Только и думала, как бы угодить любимому Виталику. Примитивная она была до ужаса. И потом, я честно призналась, что завидовала ей. Как по-твоему, это достаточный повод для убийства?
«Она надо мной издевается, — неожиданно поняла Аня. — Это точно. Морочит голову милыми семейными тайнами вроде того, кто с кем спит, кто кого бросил и кто больше всех ненавидел Настю Полунину — она, ее мамаша или оскорбленная принцесса Ди. А сама между тем прекрасно знает, что убитых должно было быть двое, и в первую очередь, скорее всего, именно ее брат. Его уберегла простая случайность. Поэтому ни она, ни ее матушка никакого отношения к убийству не имеют. В конце концов, мы живем не в Средние века, когда сыно- и братоубийство было в большой моде. А отравить несчастную девушку, не навредив Виталию Мирошникову, в такой ситуации было практически невозможно. Никто не мог предвидеть, что яд подействует так быстро. Во всяком случае, риск был слишком велик. И Таня не может этого не понимать. Вот только зачем она морочит мне голову? Зачем?»
Поездка подходила к концу — они только что проехали мимо Останкинского пруда. Опытным глазом Таня засекла вожделенный банкомат и вскоре вернулась в машину с основательной пачкой наличных. Отсчитав оговоренную сумму, она вручила деньги слегка обалдевшей Старцевой. Бедная Аня упорно не понимала, за что ей платит Мирошникова.
— Послушай. — Аня сделала еще одну попытку прояснить ситуацию. — Я все-таки не понимаю, зачем тебе все это нужно?
— Я плачу тебе за то, чтобы ты работала, а не задавала дурацкие вопросы. — Таня мгновенно установила дистанцию между заказчиком и исполнителем. — Все, что я считала нужным тебе сказать, я сказала.
Таня уехала, оставив озадаченную Старцеву один на один с недобрыми предчувствиями, которые, словно туча, затмили радость от первой профессиональной удачи. Но отступать было поздно.
— И стыдно, — вслух добавила Аня и помчалась на выставку.
С появлением докучливой студентки житье Андрея Ветрова в родимой редакции стало совершенно невыносимым. Не успел он переступить порог репортерской, в надежде обрести душевный покой и чашку кофе после тяжкого трудового дня, как немедленно был атакован группой разгневанных «выпускников».
— Ветров, где твоя практикантка?
— Не знаю и знать не хочу, — честно ответил Андрей. И добавил для убедительности: — Если она вообще больше не объявится, я только перекрещусь.
— С ума сошел? Уже седьмой час, а о ней ни слуху ни духу. Между прочим, ее материал с выставки цветов уже поставлен в номер. Давай ищи ее или пиши сам.
— Еще чего, — огрызнулся Андрей. — Это была идея Гудковского взять ее на работу, вот и пусть ищет. А у меня своих дел навалом.
Неизвестно, чем бы закончилась перепалка между упрямцем Ветровым и возбужденными накануне сдачи номера «выпускниками», но кровопролития удалось избежать благодаря своевременному появлению виновницы спора. Первым делом нарушительница дисциплины водрузила на стол горшок с каким-то уродливым растением и только потом отправилась отчитываться о проделанной работе.
«Вернется, я с ней поговорю, — кровожадно подумал Андрей. — Чтобы знала свое место».
— Ты, Старцева, запомни одну очень важную вещь, — внушительно начал Андрей, когда студентка вернулась в репортерскую. — Выпуск газеты — сложный производственный процесс, расписанный буквально по минутам. И ты обязана ему подчиняться. Мальчикам на завалинке можешь говорить, дескать, не успела, проспала, забыла. А здесь это никого не интересует. Запомнила?
— Запомнила, — на удивление легко согласилась Старцева. — Знаешь, Андрей, я вот сижу, обдумываю… Не возражаешь, если я на твой стол поставлю кактус? Понимаешь, твое рабочее место лучше всего освещается.
— Что? — Андрей чуть со стула не свалился. — Я о чем с тобой толкую? При чем здесь твой кактус?
— Как это при чем? — возмутилась Старцева. — Это же эхиноцереус делета! Редчайший мексиканский кактус, очень требовательный к свету. Цветет ярко-красными цветами, один раз в году и всего восемь часов. Я его на выставке купила, — похвасталась она.
— Ты чего мне зубы заговариваешь?! — взревел Ветров. Наглости студентке явно не занимать: сидит как ни в чем не бывало и болтает о редких кактусах. — Ты где шлялась целый день?