18 мая в воскресенье в восемь часов утра Чарльз Доун, избранный начальником военных отрядов комитета бдительности, доложил, что вверенные ему военные силы готовы к немедленным действиям. В короткий срок вождям виджилянтов удалось собрать, вооружить и дисциплинировать две тысячи шестьсот человек. Эта была довольно внушительная армия мятежников, и необычайно сжатый срок, в течение которого ее удалось сформировать буквально из ничего, может быть объяснен только энергичностью руководителей и энтузиазмом и решительностью ее добровольцев.
После полудня военные отряды виджилянтов окружили тюрьму вместе с ее тридцатью защитниками и потребовали от шерифа Скэппела сдаться. Шериф, заявив формальный протест, выдал Кейси и Кору. Виджилянты перевели в свой штаб под сильным конвоем сначала Кейси, а часом позже и Кору. Мэр Ван-Несс, генерал Шерман — будущий герой гражданской войны, губернатор Джонсон — все они, беспомощные и униженные, наблюдали за происходящим с крыши отеля на улице Джексона. Они видели, как Доун гарцевал на белой лошади, отдавая приказы военным отрядам, которые успешно выполняли операцию в присутствии одобрительно шумевшей толпы горожан.
20 мая должен был состояться суд над Кейси и Корой. Накануне суда исполнительный комитет решил назначить группу лиц, которая должна была заявить губернатору штата и мэру города, что комитет бдительности не намерен вмешиваться в их деятельность и был бы рад видеть, что конституционные власти занимаются отправлением гражданских и обычных дел, как если бы комитет бдительности не существовал вовсе.
Прежде чем открылся суд, было вынесено еще одно постановление, касающееся самого судопроизводства, в котором говорилось, что решение по рассматриваемым делам будет приниматься путем тайного голосования; приговор должен выноситься волей большинства, вердикты подлежат одобрению коллегии делегатов; перерыв в работе суда не должен превышать тридцати минут и каждый из обвиняемых должен иметь право выбрать себе защитника из числа членов исполнительного комитета.
Суд вскоре был прерван появлением Доуна, который объявил, что Кинг Вильямский скончался, сказав перед смертью: "Если я умру, то я не хотел бы, чтобы Кейси был убит". Выслушав Доуна, комитет поручил ему сообщить народу, что судебное разбирательство дел Кейси и Коры ведется с необходимой тщательностью.
Кейси и Кора были единодушно приговорены к смерти. Казнь назначили на 23 мая на двенадцать часов дня.
В шесть часов утра 22 мая, в день похорон Кинга Вильямского, члены исполнительного комитета решили перенести казнь на день раньше и казнить Кейси и Кору в то время, когда похоронная процессия будет идти по городу. В половине первого дня на улице, где находился комитет бдительности, собралась толпа в двадцать тысяч человек. Здесь должна была состояться казнь. Военные силы виджилянтов с примкнутыми штыками и пушкой расположились в боевых порядках, заперев ближайшие улицы.
В час дня катафалк с телом Кинга Вильямского, запряженный четырьмя белыми лошадьми, в сопровождении огромной процессии двинулся к Уединенной горе, где находилось кладбище. В то же время Кейси и Кора со связанными руками взошли на эшафот.
После этих событий комитет бдительности начал реорганизацию исполнительного комитета. Черный список комитета стал пополняться новыми именами людей, которых предстояло арестовать и судить. Был разработан и одобрен проект новой конституции комитета. В соответствии с ее статьями члены комитета, рассматривая себя в качестве "подлинных представителей народа и исполнителей его воли", дали обязательство считать "священным долгом каждого осуществлять различные функции государственной власти".
26 мая комитет бдительности арестовал тюремного смотрителя Билли Муллигана, Янки Салливана и Мартина Галлахера. Всех троих обвинили в различных политических преступлениях, и на следующий день суд виджилянтов приговорил их к высылке из Соединенных Штатов Америки и к смертной казни в случае невыполнения приговора. В течение следующих дней было арестовано еще семнадцать человек, которым предъявили обвинение в политиканстве, коррупции и махинациях на выборах. Все семнадцать были высланы. Янки Салливан покончил жизнь самоубийством.
Передав регулярным судам полномочия на разбирательство преступлений, совершенных из мести или для удовлетворения чести, виджилянты начали преследовать местных политиканов, подозреваемых во взяточничестве и жульнических махинациях.
2 июня губернатор Джонсон приказал генералу Шерману призвать силы ополчения и всех военнообязанных и поддерживать с ним контакт, чтобы обеспечить законность и порядок. На следующий день Джонсон издал прокламацию, объявлявшую округ в состоянии мятежа и предписавшую всем военнообязанным немедленно явиться к Шерману. Джонсон приказал также всем незаконным организациям, особенно комитету бдительности, объявить о самороспуске, а их членам подчиниться конституционным законам и юрисдикции судов.
Но, сетует Эллисон, "к сожалению, противозаконная деятельность революционных виджилянтов произвела впечатляющее воздействие на народ, который любил, а может быть, и боялся собственной власти больше, чем власти штата". На призыв губернатора откликнулась горстка людей, в то же время несколько волонтерских рот национальной гвардии разбежались. Волонтеры заявили, что они не намерены убивать своих сограждан. Власти почувствовали свою полную беспомощность, когда генерал Джон Вул отказался дать им оружие на том основании, что президент не возлагал на него таких полномочий.
Тем временем группа умеренных граждан Сан-Франциско решила выступить в качестве посредника между виджилянтами и конституционными властями. Взяв с комитета обещание не демонстрировать свои военные силы в общественных местах и не противодействовать исполнению закона о неприкосновенности личности, при условии что губернатор отменит прокламацию и распустит свои силы, они предприняли попытку вступить в переговоры с Джонсоном и Шерманом. Джонсон под давлением высших чиновников штата, особенно судьи Давида Терри, считавшего умеренных не лучше виджилянтов, отказался от каких-либо переговоров.
Узнав об этом, виджилянты приступили к дальнейшим военным приготовлениям, сообщив о своих планах жителям округа. Шерман — сторонник разрешения конфликта мирным путем — после неудачных переговоров с умеренными представителями Сан-Франциско ушел в отставку. Губернатор тотчас же назначил на его место Волни Говарда — горячего вояку из Техаса. Это вселило новые надежды в твердых лоялистов, заявивших, что новый генерал скоро сбросит "торговцев испорченной мукой и свининой" в залив.
Виджилянты произвели военную реорганизацию. Новые правила предусматривали круглосуточное дежурство подразделений. В стратегических пунктах были установлены пушки. Детально разработанные инструкции указывали порядок сбора и действий виджилянтов на случай чрезвычайного положения.
После того как губернатор наотрез отказался вести какие-либо переговоры с виджилянтами, жители Сан-Франциско решительно поддержали комитет бдительности. 14 июня состоялась пятнадцатитысячная сходка. На сходке выступил один из вождей виджилянтов Бейли Пейтон. Его речь была ярким и эмоциональным описанием политической коррупции в городе. Пейтон сказал, что комитет бдительности намерен очистить город от шарлатанов, несмотря на противодействие лоялистов. Пейтои затем поставил вопрос ребром — или народ поддержит комитет бдительности, или виджилянты будут подавлены, однако любая попытка вооруженного сопротивления виджилянтам закончится кровопролитием.
Толпа единодушно поддержала комитет бдительности. Затем были приняты резолюции, в которых одобрялась деятельность комитета бдительности как народной организации, декларировалась приверженность конституции и законам Соединенных Штатов Америки и Калифорнии. Сходка также высказала одобрение инициативе граждан Сан-Франциско, предпринявших попытку переговоров с губернатором.