— Нет, — открестился мужик. — Я в баньке спал, а они тарабанят. Продираю глаза, а они, хозяин-то, побелемши совсем. Бегом, кричат, дуй за урядником! Я и побег. А как же…
Збитнев сунул работнику гривенник:
— Возьми вот, братец, на водку.
— Премного благодарны, ваше благородие, — поклонился рыжебородый и, увидев, что становой пристав намерен войти, посторонился.
Платон Архипович неторопливо пересек обширный двор, поднялся на крыльцо, прошел, толкнув незапертую дверь, в избу.
— Подними-ка свекра, — строго приказал он копошащейся у печи рослой девке.
Староста Мануйлов появился быстро, даже не успел сполоснуть заспанное лицо. Настороженно зевнув, глянул на нежданного гостя. Чего это, явно читалось на его физиономии, пристав по дворам бродит? Вроде нет у него такой привычки. И на вот!
— Ну, здравствуй, здравствуй, Пров Савелыч! — усмехнулся Збитнев.
Скрывая растерянность, Мануйлов проговорил:
— Здравствуйте и вам… — и тут же напустился на сноху: — В доме такой гость, а ты даже стула не предложила, дура стоеросовая! Пост еще токмо начался, а у тебя одна дурь в голове!
В глазах пристава загорелись веселые огоньки, а Мануйлов суетился всё больше.
— Пожалте в чистую половину, ваше благородие, Платон Архипович!
Грузно опустившись на стул, Збитнев мерно забарабанил толстыми пальцами по столешнице, покрытой домотканой скатертью. Потом смерил старосту давящим взглядом:
— Да ты, Пров Савелыч, садись… Садись, садись! Разговор будет серьезный.
Мануйлов повел плечами, кряхтя присел на кованый сундук. Выдержав паузу, пристав, как что-то само собой разумеющееся, проговорил:
— Поди, рад, Пров Савелыч, что Кунгуров преставился?
Староста от неожиданности задохнулся:
— Как так?! Побойтесь Бога, Платон Архипович! Пошто на меня напраслину таку возводите? Али провинился я перед вами?
— Да передо мной-то что, любезный… Просто припомнилось мне, каким волком ты на Кунгурова глядел, когда он в старосты метил. Вот и подумалось…
— Дык энто кады было! — немного перевел дыхание Мануйлов. — Кто старое помянет!..
Пристав смягчил взгляд, почти простодушно уже заметил:
— Ладно, Пров Савелыч, ладно… Не подумай чего. Мне без разницы, кто Кунгурова колом тюкнул. Анисим ли Белов, кто другой. Главное — есть убиенный, должен быть и тот, кто его жизни лишил. Правильно?
Еще не понимая, к чему клонит становой, напуганный Мануйлов осторожно кивнул:
— Верно…
— Вот видишь, мы начинаем понимать друг друга… — улыбнулся Збитнев. — Кстати, а где ты ночью-то был?
Мануйлов свел кустистые брови, помолчал, раздумывая, потом нехотя ответил:
— Как все христиане… Проводил Василия Христофоровича и спать лег…
— Так до утра и проспал? — на крупном лице пристава появилось искреннее удивление.
Староста сразу насупился:
— Да нет… Лег было, а там вскоре и Василий Христофорович возвернулся… Взмокший весь, нервенный…
— Стряслось с ним чего?
— Нешто он скажет! — пожал плечами Мануйлов. — А допытываться мне не к лицу, да и ушел он вскорости…
— А ты спать лег и до утра проспал… — закончил за старосту Збитнев.
Мануйлов кивнул:
— По случаю праздника под хмельком был, вот и сморился…
— Ну да, конечно, — охотно согласился Платон Архипович. И опять посуровел взглядом: — Я-то тебе зла не желаю, Пров Савелыч… Но ведь приедет судебный следователь. Они, знаешь, любезный, какие? Дото-ошные… Прознает про вашу давнишнюю вражду с Кунгуровым и начнет…
— А чего я? Чего начнет-то?
— Ну как… Вечером вместе винцо пили? Пили. Потом, сам же говоришь, что Кунгуров возбужденный вернулся… Вот вы с ним и разругались да разодрались… И труп-то прямо рядом с твоим домом:…
— Ну так… — поежился староста. — Дык…
— Дык не дык, — перебил его становой пристав. — А даже мне непонятно, каким же образом ты на него натолкнулся, да еще в такую раннюю пору!
Почуяв опасность, Мануйлов сгорбился:
— Дык… Из ворот вышел, а он вот он…
— Вышел-то вышел, — развел руками Збитнев. — А все одно — непонятно! Ворота во-он где, а Кунгуров лежал во-он где… Никак не мог ты его, любезный Пров Савелыч, заметить. Я проверял. Не мог!
Ошарашенно потирая бороду, староста протянул:
— Дык… Заметил же…
— Ну ладно… — Збитнев хлопнул себя по тугому бедру, поднялся. — Ты на досуге всё хорошенько обмозгуй, а надумаешь чего, приходи… Посоветуемся.
Мануйлов поспешно бросился провожать гостя, а тот, уже в дверях, обернулся:
— Обманул ты меня, Пров Савелыч….