U-123 пошла вслед судну. В 20:11 U-123 всплыла и в течение часа сорока минут она в темноте обошла цель справа, чтобы занять боевую позицию спереди. За это время Шюлер и его орудийные расчеты поднялись на палубу и собрали теперь уже "готовые" снаряды.
В 21:50 Хардеген и фон Шрётер развернули лодку в сторону правого борта у носовой части цели. Они ожидали, когда расстояние сократится до 400 метров. В 21:55 Хардеген дал команду открыть огонь. Первые несколько 10,5-сантиметровых снарядов поразили ходовой мостик. После 10 выстрелов носовое орудие Шюлера выпустило восемь снарядов в ватерлинию в районе машинного отделения. Поскольку цель продолжала движение, U-123 обошла ее с кормы и оказалась со стороны левого борта. Верхние палубы были обстреляны 3,7-сантиметровыми скорострельными пушками.
Судно передало по радио свой позывной, не указывая, однако, названия и места атаки, только сообщало, что шло "из Норфолка в Гваделупу. Капитан ранен, команда - в спасательных шлюпках". Позывной судна имелся в международном списке позывных, и по нему можно было определить, что это пароход "Пойнт Брава" 4834 брт.
Хардеген позволил команде покинуть корабль в шлюпках, затем возобновил обстрел. Корабль был покинут идущим полным ходом с рулем, установленным право на борт. На верхней палубе бушевал пожар. В течение двух часов в цель было выпущено 27 10,5-сантиметровых и 86 3,7-сантиметровых снарядов и 120 2-сантиметровых пуль. Цель затонула кормой вниз. А Хардеген добавил к своему списку одиннадцатое судно, увеличив - по своей оценке - тоннаж с 74 815 до 79 649 тонн. В высшей степени удовлетворенный командир возобновил движение домой курсом 60°. Цель была опознана под своим первоначальным названием, "Пойнт Брава", однако теперь ее название было другое - "Алкоа Гайд" - и принадлежало оно американской "Алкоа Стимшип Компани". Капитан и один из матросов умерли от ран, полученных при интенсивном обстреле, пять членов экипажа пропали без вести, 27 человек уцелевших было спасено 19 апреля эсминцем "Брум" (DD210){146}.
23 апреля, когда U-123 находилась посреди Атлантического океана, на борт поступила радиограмма, подписанная самим Гитлером. Хардеген был награжден Дубовыми Листьями к Рыцарскому Кресту ордена Железного Креста. 2 мая 1942 года U-123 медленно вошла в бункер Кероман в Лориенте. Ее встречал военный оркестр, девушки с цветами и целое множество высокопоставленных военных и штатских. U-123 медленно вошла в бункер Кероман в Лоране. К великому удивлению Хардегена, рядом с адмиралом Деницем он разглядел гросс-адмирала Редера. Хардеген был счастлив, что его встречают два адмирала, и еще более счастлив, что лодка вошла в док с ювелирной точностью. Было видно, что он отдавал рулевому минимум маневровых команд. Лодка подошла к причалу так, что ее мостик оказался точно напротив Редера и Деница. Несколько взлохмаченные матросы и офицеры, свободные от вахты, выстроились на палубе. Самодельный вымпел, на котором был указан тоннаж потопленных судов, гордо развевался на перископе{147}.
U-123 быстро принайтовали вдоль дока "Кероман", уложили и закрепили сходни. Первым на борт поднялся Редер, за ним шел Дениц. Гросс-адмирал выразил собравшемуся личному составу свое удовлетворение результатами похода U-123 в американские воды и тоннажем потопленных судов. Далее он заявил, что на следующий день он лично будет инспектировать личный состав и вручит награды Железного Креста достойным. Редер сказал Хардегену, что он удостоен Дубовых Листьев к его Рыцарскому Кресту ордена Железного Креста и награжден будет из рук фюрера. Затем пригласил командира U-123 на обед, где он присоединился к другим командирам подлодок, включая капитан-лейтенанта Эриха Топпа{148}.
Формальная инспекция офицеров и команды гросс-адмиралом прошла как полагается. Наиболее отличившиеся члены команды, рекомендованные Хардегеном, были награждены Железными Крестами, вручавшимися "дядей Карлом".
Фон Шрётер и Мертенс получили следующее воинское звание. А "герр Ка-Лой" после инспекции вылетел в Париж, в новую штаб-квартиру Деница. Здесь "Лев" изучил тщательно подготовленный вахтенный журнал Хардегена. Он был приятно удивлен тем, что U-123 прошла 9228 морских миль, превысив расчетную дальность действия лодок IXB серии на 695 миль. Тот факт, что "герр Ка-Лой" привел лодку в Кероман на электромоторах при полном отсутствии дизельного топлива в баках, был отмечен, но не обсуждался. Одобрительная подпись "Льва" на письменном докладе сопровождалась похвальными фразами типа "выдающийся успех", "уникальное достижение", "превосходное исполнение", "высокий боевой дух". В ответ на указание адмирала Хардеген подготовил краткий письменный комментарий к двум своим походам. Дениц смог использовать "полученный урок" как учебник и предостерегающее напоминание для командиров подлодок, отправляющихся в свой первый поход в Западную Атлантику{149}.
Затем Хардеген ненадолго вернулся в Лоран, после чего они с Эрихом Топпом вылетели в восточную Германию на встречу с фюрером. Встреча имела целью повышение морального духа военных признанием выдающихся достижений по службе. Награждение желанными Дубовыми Листьями было большой честью для каждого; получить их из рук фюрера для большинства означало двойную честь, хотя некоторым это представлялось просто забавным. Для Редера и Деница церемония стала возможностью устроить парад морских мундиров перед Гитлером, не особо жаловавшим военно-морские силы.
Здесь мы снова имеем возможность изучить поведение двух командиров подлодок, Хардегена и Топпа. На этот раз сравнение относится больше к личностям, нежели к тактической компетенции, как командиров подлодок. Верность обоих фатерланду была бесспорна, так же как их честь и достоинство. Ни тот, ни другой не были бросающимися в глаза личностями, при этом Топп по сравнению с Хардегеном был более сдержанным. Это заметно в точных записях в его вахтенном журнале. Устные высказывания его также сжаты, выразительны и сдержанны. В отличие от Хардегена, Шепке, Люта и нескольких других командиров подлодок, Топп, подобно "молчаливому Кречмару", предпочитал не участвовать в пропагандистских выступлениях или писать статьи, основанные на его походах и успехах. Правда, в нескольких кинохроникальных материалах и в новостях военного периода он появлялся. Как ас подводного флота на лодке "Красный Дьявол", он иначе и не мог поступать. В 1946 году он поддерживал адмирала Деница в Нюрнберге. Его поведение, без сомнения, стало причиной его успехов в Бундесмарине, где он достиг ранга вице-адмирала. Впоследствии он опубликовал свои мемуары "Осветительные бомбы над Атлантикой"{150}.
Рейнгард Хардеген, наоборот, был более экспрессивным и склонным к поучениям, что, несомненно, было унаследовано от отца. Он склонялся к общепринятому положению, устанавливающему достоинство командира - не брататься с командой. В своем вахтенном журнале он вел подробные и обширные записи, понимая, что это - своего рода его монолог, адресованный вышестоящим и прежде всего адмиралу. Он признавал важность записывания своих наблюдений, анализа, интуиции и заключений для блага подводного флота. Адмирал Дениц высоко ценил вклад этого способного капитан-лейтенанта.
За церемониальной встречей с фюрером последовал обед с Гитлером и несколькими высшими офицерами. На обеде командир U-123 оказался перед аудиторией - с какой можно было встретиться лишь раз в жизни - и изложить свои взгляды, если бы ему дали такую возможность. Он использовал такую возможность, неумышленно предоставленную самим Гитлером.
Как вспоминал сам Хардеген, Гитлер заметил крылатый знак различия Люфтваффе, который был у Хардегена на морском мундире, и поинтересовался его происхождением. Хардеген ответил, что был летчиком в морском отделе воздушных сил. Пока фюрер и его достойные гости, включая Топпа, занимались прекрасным обедом, молодой подводный ас излагал наставление по стратегии и тактике, включавшее и упрек в отсутствии мудрости генерального штаба в ликвидации морской авиации, в потере "Бисмарка", в необходимости воздушной поддержки действии подлодок, в уроках, которые следовало бы учесть по опыту итальянцев и японцев,и т. д., и т. п.