– Ты похож на моего папу. Тоже красивый.
– Спасибо, – рассмеялся он.
– Это ты на нашей Архи хотел жениться?
– Да, собирался.
– Она сбежала.
– Я знаю.
– Так у тебя теперь нет невесты?
– Выходит, нет.
– Подожди, пока я вырасту. Я за тебя замуж выйду. Ты мне нравишься.
Хотя герцога огорчило, что невесёлая новость уже известна даже детям, он натянуто улыбнулся и, присев, строго сказал:
– Только ты сначала научись холсты ткать. Мне невеста в рваном платье не нужна.
Девочка старательно наморщила лобик, задумавшись.
– Хорошо, научусь. А вот Архи не умела шить и корову доить не умела. А меня мама научила. Так ты подождёшь?
– Я уже старый буду, сама передумаешь. Не волнуйся, я найду тебе жениха, – он поднял девочку на руки и указал на своих воинов, стоящих поодаль. – Смотри, какие у меня ребята, выбирай.
– А можно?
– Я же тебе разрешаю.
– Я сама могу выбирать?
– Сама.
– Спасибо, – она благодарно по-детски обняла его за шею. – Только не забудь…
Слезая с рук, она пообещала:
– Я обязательно новое платье сошью. Конечно, стыдно в таком ходить. Всё-всё научусь делать и приду выбирать.
Девчушка, испугавшись собственной смелости, бросилась наутёк, и только маленькие босые ножки мелькали в мягкой, низко стелящейся траве, зелёными островками растущей во дворе. Он посмотрел ей вслед и отчего-то пожалел, что у него нет такой озорной отчаянной дочурки. Многое в своей жизни Клепп наверняка переосмыслил бы.
Герцог подошёл к своему коню, привязанному отдельно от остальных лошадей, поправил уздечку и, положив руку на седло, уже собирался сесть. Неожиданно непривычная тяжесть навалилась на душу и сковала силы. Он прижался лбом к крутой шелковистой шее своего бессловесного друга. Сколько Клепп так простоял, он не знал. Конь недоверчиво косился на странное поведение хозяина и неуверенно переступал с ноги на ногу. Сзади подошёл Зигвард.
– Тяжела ноша, – понимающе произнёс он. – Как прошёл разговор?
– Думаю, успешно, – Клепп вздохнул всей грудью и выпрямился.
– Какие-либо распоряжения будут?
– Пусть Фридберт идёт к барону. Ему сейчас нужна поддержка.
– Что он может сделать? Только и умеет, что успокаивать да убаюкивать.
– То, что сейчас и надо.
– Опять будет про веру свою болтать…
– А ты слышал?
– Он пытался и меня заморочить, но мне-то ни к чему его бредни. И мои боги неплохо помогают, раз мы с тобой разговариваем. Я цел и невредим, что, учитывая мою бурную жизнь… Так что предавать своих богов не собираюсь и даже слушать мальчишку не хочу!
– Наши покровители наверху учат воевать, мстить за обиды. А его бог – любить, терпеть и прощать. Наверное, он человечнее…
– Бог не должен с нами заигрывать! Я лично думаю, что если какой-то род и перейдёт в его веру, то долго не протянет. Когда враг стоит у ворот, с ним надо драться, а не прощать за собственную кровь или пощады просить…
– Вижу, что ты слушал его лишь урывками. У тебя всё перемешалось. Речь идёт о другом. Зря ты ругаешь Берта. Ладно, пусть идёт к барону – у того душа болит.
– Душа? – Зигвард усмехнулся.
– Он – отец. И, кстати, его жизнь важна для нас. С согласия барона мы будем теперь управлять этой землёй. От его имени казнить и миловать, пока моё имя не станет главнее. Я думаю, что соседи – бароны будут в бешенстве, узнав, что мы перехватили лакомый кусочек у них из-под носа.
Герцог хитро улыбнулся. Его дерзкие небесно-голубые глаза, как всегда, излучали волю и ум. Зигвард довольно крякнул и уточнил:
– Так мы остаёмся?
– Тебе, правда, придётся вернуться домой. Необходимо присматривать за порядком везде. Нельзя покидать родные стены надолго. Не появился бы там новый хозяин. Я пока останусь, разведаю обстановку, познакомлюсь поближе со здешним укладом, обычаями. С людьми его поближе сойдусь.
– Нам необходимо их расположение, ты прав.
– Да, мне нужны хорошие, надёжные тылы, когда я попытаюсь объединить наши земли.
– А как же два княжества между ними? Придётся прибавить и их?
– Ты просто читаешь мои мысли.
– Грамоте не обучен. Идея и так понятна. Да, вряд ли они будут сидеть и ждать, когда ты их возьмёшь в кольцо.
– Поэтому ты и поедешь обратно. Контролируй события оттуда, а заодно начни подготовку к походу. Только осторожно… Наши планы, конечно, грандиозны, но помешать может любая мелочь.
– Про женитьбу ты уже забыл? Как здорово! Невесты нет – и слава богу. А если Архелия вернётся?