– Да к ней хороводом парни ходят, – ответил кто-то за плачущую девушку.
– Сами ходят, – всхлипывая, проговорила несчастная. – Таращатся, как идиоты, а мне попадает.
– Защитить никто не пытался? Есть ещё кто? Отец? Братья?
– Братья, но они не вмешиваются. Мать всё-таки.
– Ты считаешь, что можно продолжать так… жить?
– Мне некуда идти. И здесь больше не могу жить, хоть топись. Никого приворожить не хотела, а говорят, что свадьбы из-за меня расстраиваются. Приходят к нашему дому толпами, но никому не хочется меня замуж взять – мать слухи распускает. Сама придумывает, сама и бьёт до изнеможения. Врут всё, – девушка снова затряслась от рыданий.
– Кто знает. Смотрят или что ещё… Никто не сватается. Любуются через забор, а в жёны никто не берёт. Дурная слава о тебе. Ненадёжная ты, красавица. Несчастие в дом принести никто не хочет, – раздались голоса.
– Не пойму, восхищаются тобой или ругают, – Архелия наклонилась к девушке и тихо спросила: – Пойдёшь с нами? Не обидим и никому не позволим. Сейчас мы нанялись в дружину вашего Хозяина, и нам нужна ещё одна соратница. Воевать научим, тебе, кстати, не помешает. Здесь мать настроила против тебя всех соседей. Житья не дадут. Кончится или самосудом, или принесут в жертву… Решай…
– Да, да, – как эхо повторила неудобная людям красавица. – Мне всё равно. Подальше бы от неё, от позора. Умереть хочу, устала я.
– Ты это брось! – юная воительница повернулась к людям и громко сказала: – Мы её забираем. Передайте матери, что дочь будет служить Хозяину – вашему господину. Пусть её забудет и живёт спокойно, если сможет. Избавим от мучений дочь. А старуху – от «радости» казнить непослушное дитя. Не советую пытаться вернуть её обратно.
Архелия недобро улыбнулась на прощание. Подала руку девушке и помогла ей сесть позади себя. Они помчались в обратный путь, потому что заходящее светило торопило людей вернуться в свои дома. Хельга приотстала и внимательно оглядывала новую спутницу. Результат был неутешительный. Охотница ясно представила, сколько им придётся повозиться, чтобы из пышных форм красавицы слепить мало-мальски пригодного воина. Она вновь поравнялась с бывшей хозяйкой и обратилась к малознакомой девушке:
– Как зовут-то тебя?
– Коринн, – ответила та, поправляя волосы, которые трепал ветер.
– Слишком слащавое. Оставишь так? Не очень годится для воительницы.
– Придумайте другое. Мне уже всё равно, я же говорила.
– Архи, поменяем ей имя?
– Попробуем. На кого она похожа, как ты думаешь?
– На Коринн, если честно, и похожа.
Дочь барона рассмеялась и обернулась к девушке:
– Как тебе нравится новое имя – Коринн?
– Мы едем прямо к Хозяину? – не отреагировала на простенькую шутку та.
– Прямо к нему.
– В логово.
– Как ты грубо отзываешься.
– Я родилась в здешних краях. Он всегда был жесток, беспощаден и коварен.
– Слава богам, ты начала приходить в себя, раз забеспокоилась. Мы вольны от него уйти.
– Поверьте, трудно будет это сделать. Лучше сразу. Девушки у него никогда не служили, может, что задумал?
– Кажется, она знает, о чём говорит, – вмешалась Хельга.
– Подождём. Встретил он нас нормально. А уйти нам уже не дадут, должны мы ему. Твою, кстати, жизнь.
– Если бы мы пришили того парня в лесу, никто бы и не узнал. Не потому мы остаёмся. Надо прибиться к какому-то берегу.
– Надеюсь, вы понимаете, что делаете, – Коринн смирилась и замолчала.
7. Уроки жизни
– Ты звал меня?
Кареглазый военачальник тряхнул густой гривой волос и уверенно встал перед Хозяином, по привычке положа ладонь на рукоять меча. Господин трапезничал. Он занимался любимым делом постоянно, ублажая свою плоть неумеренной едой и возлияниями.
– Наши люди перекрыли все дороги, когда ты сообщил, что путь беглянок идёт через мои земли. Теперь Архелия у нас в руках. Скажи, ты узнал её? – вождь говорил тихо, словно устав от дневных забот, но горе тому, кто поверит в обманчивую гладь воды над омутом.
– По голосу, – вежливо склонил голову Исам. – Это она – дочь барона и невеста нашего врага.
– Бывшая невеста. Дурной характер девчонки – подарок для нас. Гордость, пыл юности и наивность, – не торопясь, перечислял старый политик. – Всё надо использовать, чтобы завладеть желаемым. Так ты говоришь, что у неё нет братьев и сестёр? Значит, ей безраздельно будут принадлежать земли отца.
– Владения барона намного беднее, чем у Клеппа.