- Космическая флотилия Совета выступила еще до того, как корабль повернул обратно. Их силы были преувеличены в первых сводках, и земная флотилия была отозвана с рейса на Юпитер, чтобы защищать Землю.
- Паника помешала позвать на помощь другой корабль, но командир этого космолета решил заправиться на Новом Юконе - ближайшем астероиде, где была торговая база корпорации. Боясь посылать позывные, он все-таки добрался туда. И не нашел никого, кроме Роба Мак-Джи.
Население было эвакуировано, все установки взорваны, только Мак-Джи остался. Он работал на урановом руднике в другой стороне и даже не слышал о начале конфликта пока не пришел менять добычу на продовольствие.
Ник посмотрел на девушку и продолжал с благоговейным чувством к первому космонавту:
- Любой другой на его месте сошел бы с ума от ужаса. Он был один на миллионы километров безлюдного пространства, имея только управляемый скафандр. Ему было тогда всего двадцать, он начинал свою жизнь в мире, для которого он не был создан. И у него еще не было своего корабля.
Но, как рассказывал Дрейк, он не пал духом. Уже обнаружив опустевшее селение, он посигналил кораблю фонариком на шлеме, предлагая обменять руду на соль и чай. Но он не просил о помощи!
Твой двоюродный дедушка не мог понять, как человек может жить в палатке с искусственным воздухом. Он думал, что Мак-Джи - агент Юпитерианского Совета, ожидающий вражескую разведку для передачи информации. Молодого космонавта взяли на борт силой хорошо отделали и заперли в трюме. Но он не сдавался.
После долгого совещания Голдмарк-Грангер и офицеры корабля решили использовать остаток горючего на торможение, чтобы дать кораблю опуститься за Юпитером и дрейфовать к Солнцу. Отчаянное решение. При отключенных реакторах корабль не мог маневрировать, но они надеялись протянуть на скудном пайке, пока Земля не выиграет войну и не спасет их.
Выбор был самоубийством. Через несколько часов они взяли курс на Луну. Мак-Джи попросил разрешения поговорить с офицерами. Он хотел предупредить их в том, что корабль войдет в опасную сити-зону.
Они, конечно, высмеяли его. Ни карты, ни приборы ничего не показывали, а трюм не имел иллюминаторов, выходящих наружу. Их нельзя винить. Офицеры нервничали, а Мак-Джи всегда был слишком застенчивым, чтобы уметь убеждать.
Мак-Джи вернулся в трюм, но Дрейк услышал шутки офицеров насчет коротышки-шахтера, который, якобы, умел видеть через стены и определять сити на расстоянии сотен тысяч километров. Для Дрейка это было не удивительно. Он провел детство на границе и знал цену чутью обитателей астероидов. Он добился разрешения поговорить с Мак-Джи.
Они встретились. Инженер и коренной астерит-пленник на корабле, несущемся навстречу гибели в сити-дрейфе. Мак-Джи был оскорблен, и отказывался говорить, пока не выяснилось, что Дрейк тоже с астероидов. И тогда шахтер подробно описал положение, движение и плотность скопления сити.
Мак-Джи убедил Дрейка. Дрейк пошел к офицерам и к Голдмарк-Грангеру. Но для них он был всего лишь простолюдином. Они обвинили его в измене и заперли вместе с Мак-Джи. Курс корабля не изменили.
Скоплением сити оказались миллионы тонн пыли объемом большим, чем Земля. Счетчики Гейгера начали сигналить, когда первые микроскопические частицы ударили о корпус корабля. Это случилось через два дня после того, как кончилось горючее.
Голдмарк-Грангер слышал сигналы, но курс уже невозможно было изменить, поздно было даже образовать парагравитационные защитные поля. Адмирал приказал не разглашать информацию о радиационной обстановке и положил корабль в дрейф. Большего он сделать не мог.
Но секрет раскрылся. Один из маленьких обломков врезался в центр судна.
Он пробил двухметровую брешь в корпусе, и из реакторного отсека вышел воздух. Половина команды мгновенно погибла. Одна спасательная лодка была повреждена, а на второй сбежал твой знаменитый родственник.
Дрейк и Мак-Джи остались на борту, потому что спасательная лодка предназначалась для более важных людей. А они были простыми шахтерами, и всем было наплевать, что они погибнут. Да и не все ли равно, топлива-то не было вообще. Даже твой двоюродный дедушка мог рассчитывать только на более медленную и комфортабельную смерть.
18
Джей Хардин замерла.
- Но они не погибли, - быстро возразила она. - Дедушка Юлиус говорил мне о космическом инженере, который очистил сырой уранит, когда "Ультима Туле" остался без горючего. Но он никогда не упоминал, что кто-то остался на борту после его ухода с судна.
- Наверное, он не очень-то гордился этим, - Ник постарался скрыть насмешку. - И, конечно, он так и не узнал, как Дрейк и мак-Джи добыли топливо. Дрейк сказал, что они держали это в секрете. Полагаю, они устали от допросов и знали, что с ними произойдет, если корпорация узнает правду.
- Не хочешь ли ты сказать... - в ее голосе промелькнуло удивление.
Дженкинс спокойно кивнул.
- Эти два шахтера, оставшиеся на погибающем судне, не были достойны общения с аристократами корпорации, но они смогли выжить в космосе. Дрейк сначала хотел очистить руду из мешка Мак-Джи. Но этого оказалось недостаточно. А за бортом было много сити.
- Но они не могли использовать сити; по крайней мере, не в урановом реакторе корабля!
- Дрейк модифицировал его, - он улыбнулся, видя ее недоверие. - Это было не так невозможно, как ты себе представляешь, потому что поле реактора приспособлено к большой массе расщепляющегося вещества, изолированного от контактов. Реактор принял сити так же легко, как и уран. Главная проблема возникла, когда реактор уже был запущен. Дрейк сменил проводку и перестроил регуляторы на самую большую мощность энергетической загрузки. Этого все же оказалось недостаточно, но Дрейк шел на риск.
- Так они использовали сити в качестве топлива? - Джей наклонилась вперед, в глазах ее читалась борьба между восторгом и сомнением. - Как они загрузили ее в реактор?
- Это сделал Мак-Джи. Тот первый взрыв пробил брешь в камере реактора. Пока Дрейк расчищал пространство от обломков, Мак-Джи вышел в космос в управляемом скафандре и собрал немного сити-железа - этого еще никто никогда не делал.
Она взметнула брови:
- А ты сам разве не собирал тонны этого вещества?
- Я находил его при помощи радара, проверял тестерной пушкой и перемещал при помощи специального сложного механизма. А у Мак-Джи был только электромагнит, подключенный к аккумулятору в его скафандре. Магнит и собственная интуиция. Он нашел до тех пор невиданный метеор сити, задержал его полем своего скафандра и загнал магнитом в камеру реактора, чтобы Дрейк смог поймать его полем реакции. На ее лице появилась задумчивость.
- И они загрузили туда еще и земное топливо?
- Поток земного воздуха. Установка этой трубки было самым сложным делом, по словам Дрейка. Человеческого дыхания было достаточно, чтобы спровоцировать реакцию, равную по силе взрыву бомбы. Дрейк это избежал: он просверлил микроскопическое отверстие и подавал воздух под очень низким давлением.
- И это помогло?
- Да, - сказал Ник. - Проникновение радиации было опасным, но не убийственным. Дрейк оставался у реактора, регулируя давление: у него не было времени автоматизировать процесс. Зато появилась энергия.
Безжизненную спасательную лодку отнесло на сто километров. Она не отвечала на позывные Мак-Джи, но явно не была повреждена. Дрейк спустил трос и взял лодку на буксир. А при помощи детекторного экрана и инстинкта Мак-Джи они достигли Эоса через девять дней.
- Эоса? - Джей с гордостью подняла голову. - Там дедушка Юлиус призвал астеритов остановить наступление Юпитерианского Совета.
- Это версия корпорации, - Дженкинс протестующе взмахнул рукой. - В действительности, обитателям астероидов не нужно было никаких призывов и организаций. Испуганные земляне убрались, оставив их без запасов и средств защиты.
Военные силы Эоса поначалу атаковали лайнер, приняв его за юпитерианский военный корабль. Они переделали управляемые скафандры в торпеды, заминировали космодром и склады. Они, конечно же, сразу выслали спасательное судно, когда Мак-Джи назвал свое имя, но им не нужно было никаких подсказок, чтобы возненавидеть Юпитерианскую демократию.