— Могучий Велес, приди ко мне и получи мой дар, я скромно прошу Тебя, Бродящий медведь, Волк Нижнего мира, Дед магии и музыки, услышь мой зов. Слава Тебе, Рогатый змей, который борется с громом без страха. Слава Тебе, Велес.
Она завернула обломок соломинки в лен и опустила его на алтарь.
— Я отдаю это соломинку судьбы Тебе, Велес. Прошу, прими ее.
Она раскрыла руки в подношении и ждала. Вода капала с тающего льда. Благовония заполняли нос сильным запахом вместе с дымом четырех свечей. Ветер шептал снаружи, играл с ветвями ив, а потом завыл в пещере. Он стал трепать ее капюшон, волосы, задул свечи по одной.
Соломинка в ткани задрожала, а через миг ветер унес ее в бездну.
Ее подношение… Велес его принял?
Она охнула.
— Велес, благодарю Тебя за то, что услышал мою молитву и принял мое подношение. Я прошу Тебя даровать новую судьбу, хорошую и процветающую, на месте сломанной.
Она надеялась, что этого хватит. Бригида склонила голову, трижды повторила слова, а потом очистила алтарь. Когда она закончила, стало темнеть, и холод усилился.
Снег падал большими снежинками на ее лицо. Бригида вдыхала лес, ловила голоса всех на деревьях, растений и духов, ослабевших от зимы, их запах гладил холодным пальцем ее спину, вызывая дрожь. Бригиде стало не по себе, и в воздухе раздался горестный вой.
Она вглядывалась в деревья. Не было ничего, кроме ее следов на снеге.
Вой приблизился, громкость сотрясала ее грудную клетку.
Бригида потянулась к флакону воды из озера.
Вороны сели на ивы — два, четыре, десять… двадцать. И когда они открыли клювы, вопли напоминали котов.
Женщина завизжала оглушительно, от звука стыла кровь.
Бригида бросилась на звук, готовая призвать гнев крови. Жительница деревни забрела в лес одна?
Среди деревьев, покрытых снегом, сжималась женщина спиной к Бригиде. А за ней…
За ней…
Безумные красные глаза сияли под огромными черными рогами. Тени капали с острой темной шерсти, торчащей дыбом на силуэте, что был большим на фоне дубов. Ветви стонали и ломались, пока он пытался пробиться.
Он щелкнул пастью, женщина подняла руку, чтобы защититься.
Взывая к гневу крови, Бригида потянулась к снегу на дубах и сугробам на земле. Белая пудра стала льдом, образовала копья, полетевшие к демону.
Шепот проник в ее разум, будто пальцы, гладил и царапал, рылся в ее мыслях, и лед замер перед демоном.
Бригида согнулась, сжала голову.
«Прочь, прочь!».
Женщина заскулила и побежала, но споткнулась и упала лицом в снег.
Женщина поднялась, капюшон упал. Светлые волосы с проседью. Леди Рубина?
Пальцы погрузились глубже в ее разум, как когти, красные глаза впивались в ее взглядом, были как угли в пепле. Она сжала флакон озерной воды так сильно, что он мог треснуть, разулась и погрузила босые ноги в снег.
Снег был кристаллизованной водой. А она была водной ведьмой.
С первобытным криком Бригида сделала из каждой снежинки копья льда, которые полетели к демону. Он бросился на нее, сосульки вонзились в его лапу, пока он проводил когтями по ее ладони.
Бригида отшатнулась, прижала к кровоточащей ране плащ. Демон приблизился в тишине — леди Рубина перестала кричать.
Бригида отползала от пасти демона, ощущала его горячее дыхание лицом.
Он встал на дыбы с ревом.
Кто-то схватил ее за руку, втащил ее на лошадь. Они понеслись по лесу.
— Ты в порядке? — спросила Галина, оглядываясь на демона. Они перепрыгивали павшие деревья, скрытые снегом, огибали дубы и сосны, задевали их ветви, с которых сыпался снег.
— Там женщина! — закричала Бригида. — Мы не можем ее бросить!
Галина покачала головой.
— Поздно. Она была укушена бесом.
Бригида боролась, но Галина была сильнее и шире. Она оглянулась, но ветер поднялся и носил снег, мешая видеть.
— Я служу Мокоше, я не могу ее бросить!
Галина покачала головой.
— Есть служба Мокоше, а есть глупость. Мы не можем спасти ее, не рискнув собой.
— Так отпусти меня! Мне решать, могу ли я рисковать своей жизнью.
— Этого не будет, маленькая.
О, будет.
Бригида быстро ударила локтем в живот Галины, и ее хватка ослабла.
Бригида выпала с седла, рухнула в снег возле копыт лошади, но Мокоша не дала ей погибнуть.
Через миг шока она поднялась на ноги, снег таял там, где ее голые пятки касались земли. Она побежала изо всех сил туда, где видела беса.
Но там ничего не было.
Только ее сапоги, капли крови на снегу… и следы беса, уводящие прочь.
* * *
Каспиан отлично умел убегать. Облака пара слетали с потрескавшихся губ с каждым выдохом. Снег растаял и замерз снова, и ему пришлось вонзить ножки мольберта в лед, чтобы он не упал.