Народ и большая часть дворянства ожидали увидеть на престоле законного наследника Петра Алексеевича. Но, увы, с 1725 года ровно на 100 лет монархия стала выборной, а выборщиками — гвардейские полки. Шефы гвардейских полков Меншиков и Бутурлин подкупили офицеров, и оба полка с барабанным боем подошли к царскому дворцу, где несколько часов назад скончался Пётр Великий.
Бутурлин гордо заявил, что на престол вступает жена Петра Екатерина. Так на русском престоле оказалась Екатерина I, чухонка сомнительного поведения, которая, по словам Ф. Вальбуа, не умела ни читать, ни писать. Правил за неё тот же Алексашка Меншиков.
В нашу задачу не входит давать историю царствовавшего Дома Романовых. Поэтому скажем, что в ходе серии переворотов на престоле побывали Пётр Алексеевич (1727–1730) и Анна Иоанновна (1730–1740). Пётр II умер бездетным, а Анна, будучи не замужем, не могла иметь законных детей. Поэтому Анна назначает наследником своего внучатого племянника Ивана, сына племянницы Анны Леопольдовны и Антона-Ульриха, герцога Брауншвейгского. По законам России и всей Европы Иван должен быть Брауншвейгским, а никак не Романовым. Но Брауншвейгская династия просуществовала в России около года. Младенец Иван VI был свергнут в 1741 году гвардейцами, посадившими на престол Елизавету Петровну. Младенец со всей Брауншвейгской роднёй был отправлен в крепость.
Елизавета была любвеобильна и имела массу фаворитов, но, как и Анна Иоанновна, не могла иметь законных детей. Елизавета, подобно Анне, подыскивает себе наследника. Здесь стоит отметить, что даже дамы, не имевшие семи пядей во лбу, как Анна и Елизавета, прекрасно понимали, что наличие дееспособного наследника необходимое, хотя и не достаточное условие существования монархии.
Наследником Елизаветы стал Пётр Фёдорович, сын Анны Петровны и Карла-Фридриха Голштейн-Готорпского. Тётка женила племянника на принцессе Софии-Фридерике Ангальт-Цербской, получившей при переходе в православие имя Екатерина.
Замечу, что нас не должны вводить в заблуждение звучные немецкие титулы и фамилии. В те годы в Германии существовали десятки мелких государств. Иной русский боярин имел гораздо больше земель и крепостных, чем какой-либо немецкий принц или герцог. Тот же отец Екатерины князь Христиан-Август Ангальт-Цербский служил офицером в армии Фридриха Великого и жил довольно скромно, хотя и был буквально по уши в долгах.
В августе 1744 года состоялась свадьба Петра и Екатерины. Но нормальных супружеских (интимных) отношений у них не сложилось. Боясь грозной Елизаветы, Пётр и Екатерина делали вид, что они муж и жена. После смерти императрицы оба супруга будут утверждать, что интимной близости у них не было. Вскоре Пётр завёл любовницу Екатерину Воронцову. Не отставала от мужа и Екатерина.
В мае 1746 года её застали с камер-лакеем её мужа Андреем Чернышевым, за что Чернышев был отправлен Елизаветой в крепость. Юная Фике особенно не расстроилась и увлеклась камергером мужа Сергеем Васильевичем Салтыковым.
В декабре 1752 года у Екатерины случился выкидыш. Пётр Фёдорович заподозрил жену в неверности, поскольку беременность была для него полной неожиданностью.
Разобравшись в отношениях супругов, Елизавета плюнула на мораль и стала сквозь пальцы смотреть на связь Екатерины с Салтыковым — ей нужен был наследник престола.
Когда венценосные особы ждут какого-либо события, они не заставляют себя долго ждать. Так было и на этот раз — 20 сентября 1754 года Екатерина родила мальчика, названного Павлом. Позже ходили слухи, что родилась девочка, но её подменили новорождённым чухонским мальчиком. Однако, поскольку достоверных доказательств этого нет, мы отбросим такую версию.
Пётр, страшась тётки, официально признал сына. Но в своём кругу он откровенно говорил: «Я не знаю, откуда берёт детей моя жена». После рождения Павла Сергей Салтыков был немедленно отправлен Елизаветой послом в Швецию.
Позже Пётр застал Екатерину с польским послом Станиславом Понятовским, но пока царила Елизавета, о скандале нечего было и думать.