— Да, прогулки по лесным дорогам Аглирты в наши дни полны приключений! — прокомментировал Краер.
— Ч-что это было? — пробормотала, заикаясь, Эмбра. — Я таких никогда прежде не видела…
— Дларгары, — прорычал Хоукрил. — Этих тварей иногда еще называют бегающими медведями или злозубами. Они водятся на болотах близ Элгарта. Я никогда раньше не встречал их в Долине.
— Значит, их призвали? — резко спросил Краер. — Призвал кто-то, все еще находящийся поблизости?
— Да, — ответила леди Талазорн, — да их призвали, но…
— Но поблизости не чувствуется никакой магии или подсматривания, — сказала Эмбра. — Они убежали.
— Змеелюди?
— Да, — мрачно отозвалась Тшамарра. — Этих тварей направляли трое змеелюдей, и они разрушили мое следящее заклинание. И мысли у них… неприятные.
Хоукрил нахмурился.
— Те же, что натравили на нас возчиков?
Леди Талазорн только пожала плечами.
— Как думаешь, они попробуют еще раз? — осторожно спросил Черные Земли.
Чародейка покачала головой.
— Их нет поблизости — сбежали от магии. Один был страшно зол, но не меньше и напуган. Он по своей воле против нас снова не полезет, пока не сотворит заклятия получше.
Краер встрепенулся.
— Тогда скорее снова в путь, пока кто-нибудь еще не решит, что Высочайшие Князья — хорошая добыча!
Все пятеро одновременно пришпорили коней. Перепуганные кони были только рады удрать с этого страшного места и пустились галопом вверх по холму, подальше от зарослей. Всадники настороженно осматривались. Наконец кони перешли на рысь, фыркая и тяжело дыша. Бока их ходили ходуном и были мокрыми от пота.
Эмбра вопросительно посмотрела на отца и показала на своего коня, но Черные Земли лишь покачал головой и показал на дорогу впереди. Тяжко им или нет, придется коням дождаться, пока можно будет отдохнуть.
По пути они почти не разговаривали. Дорога спускалась с пологих холмов, петляла, то и дело выходя к журчащей речушке, набиравшей силу по мере впадения в нее ручейков. Наконец с вершины холма они увидели впереди, над широкой полосой леса, крыши Сторнбриджа.
Это был довольно крупный город. От рыночной площади отходили несколько извилистых улиц, застроенных домами. Среди деревьев виднелись сады, в которых трудились люди. Поскольку уже перевалило за полдень, большинство домов Сторнбриджа оказались в тени замка, возвышавшегося наподобие связки каменных копий над озерцом, служившим ему крепостным рвом.
— Нас заметили, — сказал Краер, показывая на маленькую фигурку, исчезающую в лесу.
— Будем надеяться, что нам не придется прорываться в город с боем, — заметила Тшамарра. — Мои заклятия не бесконечны.
— Эмбра, — вежливо сказал Черные Земли, — а у тебя нет заклинания, защищающего от стрел?
— Есть, конечно, — ответила Владычица Самоцветов, — но даже с Дваером я не смогу сотворить заклинания, которого бы хватило, чтобы прикрывать нас всех, да еще со всех сторон, если мы будем ехать верхом. Будут прорехи, пусть и перемещающиеся и невидимые. Если собьемся в кучку и будем не слишком шевелиться, то может быть, но…
Ее отец поднял руку.
— Забудь. Это всего лишь так, мысль. Наверное, глупая…
Краер оглянулся на него.
— Вам тоже не нравятся вон те деревья, как и мне? — спокойно спросил он, показывая на густые заросли впереди, где дорога уходила в лесной сумрак, поворачивала и быстро скрывалась из виду.
— Да, — просто ответил Черные Земли, потянувшись за небольшим, почти бесполезным щитом, висевшим на высокой задней луке его седла. Хоукрил уже взял свой.
Эмбра посмотрела на Тшамарру, которая оглянулась и пожала плечами.
— Как обычно, придется полагаться на собственное обаяние, — с грустью констатировала чародейка из рода Талазорн.
Краер пришпорил коня, остальные тоже, и все вместе они въехали в лес.
Здесь по обе стороны попадались вырубки, но в основном лес был дремучим — темным и густым. Ветви переплетались над дорогой, образуя темный свод. Но когда по мере пологого спуска удавалось что-нибудь увидеть в просветах, перед ними неизменно вздымались высокие башни замка Сторнбридж.
Скользкая листва заставила их двигаться осторожнее, и Хоукрил прорычал:
— Прямо как нарочно устроено для засады!
Он придержал коня и поравнялся с Эмброй. Чтобы прикрыть ее с другой стороны, места не оставалось, даже если бы у них был для сопровождения отряд вооруженных всадников. Черные Земли посторонился, пропуская вперед Тшамарру. Краер остался впереди один, громко благодаря своих товарищей за оказанную ему честь. Они миновали последнюю лесную полосу, наконец выехали на солнечный свет и опять увидели крыши Сторнбриджа.