- Скажите, - спросил я, - а в "отпетые" мне можно рассчитывать?
- Что? - Мэрлин резко повернулся ко мне.
Я испугался этого резкого злого движения и бормотнул:
- Простите, а ботинки, носки?..
- Паланкин? Экипаж? Омнибус? Такси, лимузин? Форд-мустанг? Босиком пойдешь. Быстрее будешь - здоровее станешь.
________________________________________________________________
Я толкнул дверь и вошел в... канцелярию. Обшарпанный стол, четыре стула, желтого цвета сейф, черного - телефон. И человек в форме "отпетого" за столом.
Человек разбирал какие-то бумаги. Ящики письменного стола были чуть выдвинуты, и неясное потрескивание доносилось из них, точно там догорал, дотлевал костер.
- Выйдешь сейчас, потом войдешь, козырнешь как следует, как следует представишься... Пошел.
Я вышел за дверь. Установил дыхание, вошел снова и доложился, как положено.
- Еще раз, - сказал человек, - бодрости и радости не слышу в голосе.
...Когда я в шестой раз вошел в кабинет, рядом с ним сидел подтянутый сухопарый человек со стеком. Входя, я услышал, как он говорил :
- Завтра - киносъемка в 20-й школе, ты бы гаденышей приготовил.
"Это, - понял я, - кто-то из воспитателей "отпетых". Я вышел и вошел вновь, улыбаясь во весь рот:
- Дезертир из 725 лаборатории по вашему приказанию явился.
Человек со стеком взглянул на меня..
- Чему вы так обрадовались, молодой человек? За вашу познавательную экскурсию ребра вам, конечно, не сломают, не в холодный цех, чай, поступите, но тумаков... гм... гм... навешают.
- Отвечаю, как велено, - гаркнул я.
- А... - лениво протянул человек со стеком и вновь обратился к своему собеседнику: - Позвони Мерлину, Ланцелоту, пусть открывают вольеры...
- Можно спросить? - кашлянул я.
- Можно Машку под забором, - веско заметил человек в форме, - и козу на возу... А у нас - разрешите.
- Виталий Степанович, - поморщился человек со стеком, - ну что вы, право, этот казарменный юмор? Для чего? Что вас интересует, молодой человек?
- Разрешите обратиться?
- Разрешаю, разрешаю, - кивнул человек со стеком.
- Могу ли я рассчитывать на то, что меня отправят в "отпетые"?
- Что, что? - переспросил Виталий Степанович. - Ты можешь рассчитывать на то, что тебя отправят головой в унитаз, - вот на это ты можешь рассчитывать.
- Виталий Степанович, - человек хлопнул стеком по столу, - займитесь лучше подготовкой завтрашнего киносеанса. Не вводите в заблуждение юношу...
Человек со стеком устало смотрел на меня, молчал. Наконец он сказал:
- Молодой человек, вы, конечно, правы. Вы можете предложить себя в "отпетые". Закон предоставляет такую возможность любому провинившемуся, но следует пройти довольно сложные, физически очень тяжелые испытания. Вы готовы к этому?
- Да, - сказал я.
Человек со стеком вздохнул и прикрыл глаза.
Он говорил тихо, едва слышно, еле ворочал языком, словно ему было трудно выталкивать слово в мир, поднимать слово языком и выталкивать.
- К тому же... Вы... вряд ли убережетесь... от побоев..."отпетые" вас... тоже искали... как и лаборанты...
Человек со стеком открыл глаза и посмотрел на меня.
- Я не из-за побоев, - сказал я, - я из-за другого.
- Чего же вы хотите? - спросил человек со стеком безучастно.
- Я хочу убить дракона, - произнес я.
Человек со стеком не изумился.
- Дракона - здешнего? Или на другой планете?
В его вопросе не слышалось насмешки, и я твердо ответил:
- Здешнего, до других мне дела нет!
- Боец! - кивнул в мою сторону Виталий Степанович. - Губа не дура.
Человек со стеком с любопытством посмотрел на меня.
Я выдержал его взгляд.
- Лечь, - внезапно приказал он.
Я бросился на пол.
- Встать. Лечь. Встать. Лечь. Встать. Лечь. Встать. Лечь. Встать. Упор лежа. 150 раз отжаться. Зад, - ногой он наступил на меня, - зад не отклячивай. Поехал... И рраз...
В классе я был не самый слабый, но тут стал задыхаться. Руки стали ныть, затекать, они не сгибались и не разгибались, не могли выдернуть тяжесть тела.
- Встать! - приказал человек со стеком. - Сесть. Не на стул, - он рассмеялся, - на корточки.
Виталий Степанович тоже заулыбался.
- Может, прекратишь этот детский сад? Эту утреннюю физзарядку? Не мучай дитю...
- Я просто плохо спал, - выхрипнул я, сидя на корточках.
- Как же ты? - посочувствовал Виталий Степанович. - Надо высыпаться...
- Встать! - приказал человек со стеком.
Я даже привскочил от усердия.
- Встатьсестьвстатьсестьвстатьсестьвстатьсестьвстатьсестьлечьвстать лечь, - я тебе сказал, - лечь, сесть, сесть! Встатьсестьлечь встатьсестьлечьсесть - сесть!
Я часто сбивался, выполнял не те команды. Виталий Степанович говорил по телефону:
- Да, подгони гаденышей - и клетки открой... Ага. Годится. Работай...
- Лечьвстатьсестьлечьвстатьсесть...
Человек со стеком обошел письменный стол, растворил дверь в стене; я увидел длиннющий коридор, похожий на дорогу, стиснутую стенами и потолками; дорогу, казалось, загнали в узкое пространство, она взвыла от боли, и этот вой застыл в конце коридора точкой, в которой слились все линии пола, потолка и стен.
- Гусиным шагом - по коридору, - приказал мне человек со стеком, вперед.
- Ну вы резвитесь, - сказал Виталий Степанович, - я поехал к Митяю. Ты следи все-таки, чтобы жаба не припрыгала... Мне с ее слизью возиться.
Я старался идти быстрее... Ноги болели. Человек со стеком шел рядом со мной и постукивал меня этим самым стеком.
- Ниже, ниже садись... Вот так... И иди швыдче...
В ушах звенело. Иногда я переставал слышать человека со стеком.
А потом я увидел жабу. Она была огромна и расползлась огромной, зеленой, вздрагивающей горлом тушей посреди коридора.
За ее спиной коридор продолжался, тянулся все к той же точке - то был полет пули, застывший, замерший и обставленный сверху и снизу, справа и слева - стенами.
Жаба раззявила рот и вывалила длиннющий язык. Он рухнул на мое плечо, словно липкая дубинка.
- Голову, - гаркнул человек со стеком, - голову спрячь, сгруппируйся... Вот так... Зад, зад ей подставляй.
Я свернулся в комок, закрыл голову руками. Удар...