- Георгий Алоисович, - спросил я, - извините, что я прежде не поинтересовался: как перевязка прошла?
- Отлично, - помрачнев, ответил Георгий .
- Ну и прекрасно, - кивнул я, - просто замечательно!.. Так на чем же я остановился? Ах, да!.. Не имеет права предъявлять какие бы то ни было претензии. Вот именно! Должно помнить, что место зеленой твари в террариуме, или в спортзале в качестве тренажера, или в санчасти в качестве донора или санитара. Если же зеленой твари и позволено жить среди людей, то вести себя она должна скромнее скромного, памятуя о том, что один ее вид способен вызвать негативные эмоции у людей вообще, а у людей, занятых убийством таких тварей...
Георгий Алоисович слушал меня, опустив голову.
- Я ничего не понимаю, - сказала Глафира .
- А тебе и не надо ничего понимать, - быстро прервал ее я. - Главное, чтобы меня понял Георгий . А он меня понял. Верно?
Георгий Алоисович кивнул .
- И чудесно, - я прихлопнул ладонью по столу, - будем считать, что договорились.
Я поднялся и вышел вон.
В коридоре я прислонился к стенке.
Очень хотелось спать - вот что хотелось...
(Дзииинь... - так лопались огнедлаки. Дзиинь - и огненные брызги обжигали руки.)
Я побрел в комнату.
- Степа, - крикнул я, - я минут сорок подремлю. Ладно?
- Ладно, - отозвался Степа.
- Потом пойдем потренируемся, - сказал я, уже засыпая, уже проваливаясь в ватное великолепное, лепн(е безразличие сна...
Но поспать мне не удалось, вернее, я не добрал до сорока минут минут пятнадцать.
Меня разбудила Кэт. Она тронула меня за плечо, и я моментально проснулся. Хотя беготня в комнате началась значительно раньше, однако я дрых, не обращая на нее никакого внимания... О, счастливое свойство ветеранов-"отпетых" - спать под гром, под шум, взвизги, проклятия, стрельбу, когда это не касается лично тебя...
Хоть планета сейчас сойди с орбиты - мне-то что? Я буду спать. Но вот коснулась моего плеча Кэт, похожая на Мэлори (Мэлори, Мэлори, Мэлори) - и я проснулся... и сразу поднялся.
- Джек, - сказала Кэт, - Степа отравился.
Его как раз выволакивали из комнаты, я видел распахнутые, скребущие пол кожистые перепончатые крылья, закаченные, чуть подернутые белесой пленкой глаза, горло, вздрагивающее от спазмов, и пену, срывающуюся вниз из безгубого рта...
Санитары-ящеры действовали умело, сноровисто, я было сунулся помогать, но услышал квакающее:
- Папаня, досыпай... Уже проехали.
Я вышел вслед за ними в коридор.
В коридоре стояли де Кюртис, Глафира, Георгий Алоисович, из дальнего номера выскочил Жан-Жак - почти не общавшийся с нами "отпетый".
Куродо спал. Я бы тоже спал, если бы не Кэт.
Санитары вынесли Степу. Я присел на корточки и сжал голову руками.
- Джек, - тронула меня за плечо Кэт, - ему вовремя сделали промывание... Успели.
- Да, - я поднялся, махнул рукой, словно отгонял комаров, - да, извините, ребята, я что-то совсем... совсем не того.
Ко мне подошел Георгий Алоисович.
- Джек, - сказал он, - прости... Я не знал, что так получится.
Он был вполне искренен. Он расстраивался. Впрочем, все мы, "отпетые" дубы порядочные...
________________________________________________________________
- Вызывают, - сказала Глафира , - тебя и Георгия.
- Вылет? - спросил я.
- Ну да, - кивнула Глафира , - в нашем секторе только вы и остались.
- Придется одному, - вздохнул я, - сама видишь: Егор нетранспортабелен...
Глафира покачала головой:
- Одному не получится. Шметтерлинг.
Действительно, одного "отпетого" никто не выпустит на шметтерлинга. Так не бывает, чтобы можно было справиться с этим монстром в одиночку. Стало быть, будут узнавать, что с Георгием, почему он не может лететь (какое лететь! он ходить не может!), а когда узнают, то загремит Георгий даже не в сержанты, даже не в "псы" - в охрану "столовых". Я глядел на него. Соображал.
- Степа из больницы вернулся, - сказала Глафира .
Это был выход и для меня, и для Георгия... Конечно, Степан ни разу не был на других планетах, и даже не собирался на них бывать, но раз такое дело? Такое скверное дело...
Я вышел.
(А то, что Степан похож на шметтерлинга, так еще и лучше! Отвлечет... монстра, покуда я буду перезаряжать...)
Полет Степа переносил плохо.
Глаза подернулись пленкой, и я опасался, я боялся... Он часто дышал, безгубая пасть была раззявлена, и вместе с хрипом из нее вылетала кровавая пена.
Дня два мы провели в ракете, никуда не выходя.
Я отпаивал Степана молоком.
- Лихо... - выговорил Степан, - когда более или менее оклемался, - я и не ожидал, что меня так...
Он не договорил.
- Обратно, - постарался я его успокоить, - будет легче.
- Будем надеяться, - вздохнул Степа.
Я объяснил:
- Шметтерлинга не бойся. Это довольно глупое существо и не бросится на тебя...
Я хотел сказать: "Потому что очень похож на тебя..." - но вовремя осекся.
Мы вышли из ракеты.
Степа закинул голову. Я вновь видел его зеленую ящериную шею. Степа пил воздух. Степа вздрагивал от удовольствия... То было совершенно особое, ни с чем несравнимое наслаждение. Я это знал.
Первое, что мы увидели, кроме чистого распахнутого неба, был разорванный "отпетый".
Шметтерлинг долбал его клювом и деловито, тщательно растаскивал недобитое, еще живое острыми когтями.
Степан смотрел, широко раскрыв глаза.
- Зачем он?..
Я пожал плечами.
- Много причин.
- Он ведь был не голоден... если оставил.
- Да, - усмехнулся я, - раз не доел, значит, не голоден. Пошли.
Мы миновали разгромленный домик "отпетого", поднялись на холм, стали спускаться. У подножия холма мы увидели останки домов. Здесь была деревня.
- Вот так, - я показал Степану обгорелые остовы, - сперва шметтерлинг буянил здесь. "Отпетый" покуда давал сигнал, покуда...
Степан расправил крылья.
- Зачем? - повторил он. - Почему?
Я вспомнил, что мне объяснял когда-то Мишель .
- Власть... власть и способность причинять боль другому...
- Это так... - Степан подыскивал слова, - приятно?
- Да, - с уверенностью ответил я, - это не просто приятно. Здесь иное слово потребно.
Мы насквозь прошли сожженную деревню.