Он обнял Кэтлин и сжал монетку. Пространство скрутилось, на мгновение застыло в мгновении между «нигде» и «никогда», и раскрылось на окраине Белой Цитадели. Халлек облегчённо выдохнул. Столица изливала в ночь слабый свет уличных фонарей, создавая невесомый призрачный купол.
— Думаешь, нас могли схватить? — тихо, будто они всё ещё были на границе чужого города, спросила Кэтлин.
— Схватить нет, а шум поднялся бы. Так найдут брошенные вещи, начнут разбираться, не показалось ли дозорным. Уйдёт больше времени, чтобы что-то понять и решить. Ничего особо приметного или однозначного у нас не было.
— Ну ладно… Всё равно нет ничего приятного попасть в руки этих пустынных дикарей. Или вообще попасть на разделочный стол. Наверняка у них есть… коллеги Мардука.
— Уверен, есть. Если и не здесь, — Халлек кивнул на далёкий теперь юг, — то на их острове точно.
Глава 15
— Мы разобрались со сведениями, которые передал Халлек. Он придумал указать курсовые углы, опираясь на известные объекты вдоль старого караванного пути. Пересечение одиннадцати направлений дало небольшой участок на западе Сусассы, примерно шесть на шесть вёрст. Там находится каменистая котловина, в ней — поселение чужаков. После пересчёта углов удалось привязаться к другим ориентирам и вычислить расстояние по кратчайшему доступному пути от границы, — закончила Низа.
— Отлично, — кивнула графиня. — Что по попытке перехвата?
— Всех троих доставили Мардуку. Он поработал с ними своими способами, по ускоренному варианту. Три уже знакомых клубочка-поводка, собственные воспоминания заканчиваются на времени чуть больше двух лет назад. Где и как их содержали, где выпустили, чтобы навести на нас, полная неизвестность. По сути, они уже и людьми-то не были. Так, живые болванчики на верёвочках. Только нити очень длинные. В организмах есть следы тонких врачебных вмешательств, даже Мардук сумел найти лишь потому, что знал, куда и на что смотреть. Я не очень поняла, в чём там суть. По его словам, в самом простом изложении, это усиление мышечных волокон, улучшение работы лёгких, и другие изменения. Всё в сторону повышения боеспособности и живучести.
— Занятно… — Флавиния, по своей привычке, постучала по столу карандашом, а потом потёрла лицо ладонями. Тяжело работать, когда не знаешь, с какого конца хвататься, а все доступные сведения, несмотря на их объём, отрывочны.
— Так, — она ткнула пальцем в сторону молча сидевшего Фарона, — ты рассчитываешь потребности экспедиции в Сусассу. Три боевых звезды. Задача: скрытая разведка, изучение численности и наличных сил противника — это слово прозвучало впервые — и, по возможности, надо определиться, насколько они превосходят нас технически. Особенно в части оружия. Ты, — палец переместился на Низу, — сдаёшь дела в Академии, я знаю, тебе есть кому, и ставите с Халлеком маяки на островах. Готовите стационарные порталы, способные пропустить грузы для экспедиции из четырёх звёзд. Они займутся постоянным наблюдением за морем и с моря, поэтому понадобится разборное судно. Я доведу подробности до императора, хотя в общих чертах он и так уже знает. Будем собирать силы, с расчётом готовности за месяц до конца года. Надеюсь, к тому времени будем знать больше.
— Понятно, — Низа кивнула, — приступаем. Халлек и Кэтлин как раз вернулись.
Они с Фароном отправились в резиденцию.
— Халлек говорил, по мнению жрецов Свальбарда будет война. Его наставник, Эйстен, в этом уверен, а он этакий внешний голос жречества.
— Похоже на то. Я думаю, чужаки пытаются повторить с нами тот же заход, что когда-то с Хенлитом. Но у нас другое устройство. Стравить влиятельные семьи не получится, свару быстро остановят. Все ключевые решения в своих областях принимаются несколькими людьми, и эти люди постоянно на виду. Сколько лет вылавливаем носителей поддельных жетонов, но какого-то видимого успеха они не добились. Так что скорее всего, чужаки копят силы в Сусассе. Уж не знаю, чем они их купили… — пожал плечами Фарон.
— Видимого успеха, говоришь? — магесса поёжилась. — Можем ли мы быть уверены, что все, кого мы считаем, как ты говоришь, на виду, на самом деле ещё наши? Как бы их проверить?
— Озадачим кого надо. Это очень много работы.
— А то как бы не случилось, что нас уже потихоньку варят на очень медленном огне. Настолько медленном, что мы не заметим до самого последнего момента, когда уже будет поздно трепыхаться.
— На самом деле проверки постепенно уже идут, ещё с погрома в Эль-Фаране. Но свободных сил мало, людей не хватает. Нас ведь не очень много, даже если посчитать все народы, которые можно считать союзными. Сусассу заведомо не учитываем, Тарум тоже исключаем, там своя кухня и он в общем несамостоятелен. Морталы и титаны сидят на своих островах, им наша возня мало интересна.