Взгляд зацепился за облепленный зеленью каменистый косогор. Сверху и посередине его седлали диковинные деревья. Толстые гладкие стволы на высоте локтей сорок-пятьдесят расходились в несколько ветвей, густо укутанных кожистыми листьями. А внизу целой занавеской скалу покрывали жгуты воздушных корней — толщиной в два пальца, с шёрсткой мягких тёмно-зелёных волосков. Точку он ощущал где-то там. Пещера?
Халлек подошёл ближе, и тут на него, разметав жгуты корней, бросилась радостно вопящая Кэтлин. Земля ушла из под ног, девушка придавила его, кувыркнулась сама, вскочила.
— Наконец-то! Мы заждались, — супруга помогла ему подняться, расцеловала и потащила к укрытию.
Внутри на постели из листьев сидела Низа. Она улыбнулась.
— И правда заждались. Носферы тут шатались, но нас не засекли. Последние четыре дня тишина.
— Понятно. Ты как? Вид у тебя не очень.
— Ушиблась, когда открывала случайный портал. Склон, перепад высоты, — она пожала плечами. — Но сейчас я в порядке.
Достав монетку, Халлек убедился, что она всё так же сверкает сытым блеском.
— Я так понимаю, затея с маяком не удалась?
— Увы. Носферы как будто ждали нашего появления. Сам видел, едва я включила привод, они тут как тут.
Нордхеймец вздохнул.
— Значит, в резиденцию не летим. Сейчас в столице глубокая ночь, прыгнем к одному постоялому двору на окраине. Там мне не удивятся, если в такое время припрусь.
Дамы встали вплотную к нему. Через неуловимо долгое мгновение, протянувшееся между безымянным островом и Белой Цитаделью, они оказались в холодном сумраке опушки пригородного леса. Здесь хозяйничала осень, под ногами шуршали влажные листья. Вдалеке мерцали воротные фонари постоялого двора.
Глава 18
— Так, дамы, не торопимся пока, — остановил их Халлек. Смутное подозрение, которое появилось ещё в плену у носферов, сейчас стремительно обретало очертания. — Скажи, Низа, сколько человек вообще знало о том, что мы собираемся ставить маяк? Ведь нас ждали, к гадалке не ходи.
Магесса замерла, медленно опустила поднятую для шага ногу. Хрустнула невидимая веточка, сбитая ветром.
— Да с десяток наберётся точно. Думаешь?..
— Уверен. Поэтому сейчас вспомни — есть кто-то, на кого ты можешь рассчитывать больше чем на себя?
Низа вздохнула, упёрлась лбом в гладкую кору облетевшего платана. Стояла довольно долго, молчала, наконец подняла взгляд.
— Есть. Вы удивитесь, но это не Фарон. И не совсем человек, скорее всего. Имение его я не знаю, мне он известен как Мечник. Иногда работает в нашем заведении на разовых договорах. Правда, отыскать его, если он сам не хочет, сложно.
— Слышал я о таком. Дело в Эль-Фаране, там Хаген, земляк мой, поучаствовал.
Она слабо улыбнулась. Похоже, её подкосило осознание того, что даже в ближайшем кругу осталось очень мало тех, кому можно доверять.
— Он самый.
— Сейчас отправляемся к нам в замок, в столице светиться не станем. Отдохнём и подумаем, как выйти на Мечника. Никому не пиши, даже Флавинии или Фарону. Пока нас никто не видел, нас нет. Пропали в океане.
— Эээ… Я писала ему через «пудреницу» Низы, когда стало ясно, что чужаки нас не нашли, — сказала Кэтлин. — Она была без сознания, а как это делается, я уже поняла.
— Надеюсь, не подробно?
— Просто живы и ждём тебя.
— Пусть думают, что не дождались. В замке проведём всех через присягу, это давно пора было сделать. Заодно хоть немного удостоверимся, что соглядатаев с поводком нет.
— Ты и это допускаешь? — удивилась Кэтлин.
Халлек кивнул:
— Если на меня идёт охота, я обязан это допустить. Низа, ты изучала клубочки-поводочки. Сможешь найти его, если он кому-то вживлён?
Магесса ненадолго задумалась, что-то шепча.
— Пожалуй, смогу. Они почти не светятся, если ты понимаешь, о чём речь. Но вблизи увижу, особенно если есть установленная связь.
— Понимаю, ясное дело. Любой предмет, на который наложено плетение, слегка источает наружу. Это та ещё морока, сделать, чтобы он не терял силу как можно дольше. Ну, поехали.
Низа снова тяжко вздохнула.
— Поехали.
Они выпали на краю леса, возле дороги, ведущей к замку Зангефалль-Шнеевальд. Халлек не хотел устроить переполох, появившись посреди двора. На востоке едва-едва проклюнулся серый осенний рассвет, и все ещё спали, кроме ночной смены стражи. В предгорьях, да на высоте, было холоднее: под ногами сразу захрустела промерзшая трава. Кэтлин поёжилась и, пользуясь густым сумерками, превратила одежду в более подходящую. Низа до сих пор пребывала в некоторой растерянности и не обратила внимания, просто зашагала вперёд.