Незнакомка терпеливо выдержала осмотр и повторила:
– Ты не готова сделать это, – улыбнулась в ответ на изумленный взгляд Веры и добавила: – И никогда не будешь готова.
– Кто вы? И... откуда знаете мое имя?
Вера практически шептала, но почти прозрачная девушка услышала ее.
– Василиса я. Но это слишком длинное имя. Зови меня Лисой, – указала рукой на окружавший их лес и с достоинством продолжила. – Хозяйничаю здесь.
– Вы не похожи на лесника, – недоверчиво протянула Вера, бросив еще один взгляд на босые ноги Лисы.
– Лесник?! – мелодичные переливы женского смеха вспугнули нескольких пташек, неосторожно подобравшихся к девушкам слишком близко. – Так меня еще никто не называл. Я – всего лишь мавка. Слышала о таких?
Вера слышала. Именно поэтому испуганно сделала шаг в сторону и едва не ступила в воду.
Василиса заметила ее неловкий маневр, но с места не сдвинулась, а лишь покачала головой.
– Не бойся. Я тебя не трону. Ты пришла сюда из-за парня? – Лиса мечтательно зажмурилась. – Обожаю романтические истории с хорошим концом!
– Не в моем случае, – печально произнесла Вера, еще до конца не веря, что она не сошла с ума и на самом деле разговаривает с мавкой.
– Этого мы пока не знаем. Возможно, парень, из-за которого ты прибежала сюда, вовсе не твоя судьба. Как его зовут?
– Артемом. Но вы так и не сказали, как узнали мое имя?
– Это как раз просто. Имена, когда-либо звучавшие в этом лесу, остаются в его памяти, а значит, и в моей. Ведь ты бывала здесь раньше?
– Да, и не раз.
Удивительно, но красивая и доброжелательная собеседница больше не вызывала у Верочки страха. Наоборот, Лиса казалась очень милой, особенно тогда, когда сочувственно улыбалась, продолжая интересоваться ее жизнью.
– Ты появлялась здесь вместе с белокурым парнем.
– Да, – тяжело вздохнув, подтвердила Вера. – Он скоро женится на другой девушке.
– Артем не подходит такой смелой девушке, как ты. У твоего парня должно быть более твердое и решительное имя. Пусть Артем женится. Не грусти.
– Думаете? – Верочка не сумела скрыть разочарование в голосе.
– Уверена в этом! – воскликнула собеседница. – Раз этот мужчина не сумел разглядеть такую девушку у себя под носом, значит, он просто не достоин тебя. Посмотри на себя. Да ты – красавица!
Верочка повернулась к озеру и бросила недоверчивый взгляд на свое отражение.
– Хорошенькая!
Грохочущий голос, вымолвивший это слово, прозвучал, казалось, с самого дна. А потом раздался хриплый хохот, и поверхность ранее спокойного озера, покрылась рябью, исказив изображение. Вера отшатнулась от воды к Лисе в подсознательном поиске защиты.
– Ипполит, успокойся. Не пугай девушку. Она под моей защитой! – крикнула Василиса, стараясь перекричать грохочущий смех, но, заметив, что Вера все еще дрожит от испуга, тише подбодрила: – Не бойся. Это – всего лишь местный водяной.
– Водяного зовут Ипполитом?
Вера едва верила своим ушам и глазам. Неужели все происходило на самом деле?
– Да, сейчас он откликается на это имя. Так звали путешественника, который тонул в этом озере несколько лет тому назад.
– Господи, и он... утонул?
– Нет. Я спасла его. Он оказался молодым и симпатичным. – Лиса томно закатила глаза, но уже через мгновение они сверкнули озорством: – Ипполит так и не простил мне этот маленький эпизод. Но в основном мы с ним дружим.
Подобная дружба показалась Верочке весьма странной, она уже решила для себя – больше ничему не удивляться. Мало того, она и сама улыбнулась в ответ на усмешку Лисы.
– Теперь, когда ты меня больше не боишься, я покажу тебе тропинку, ведущую к деревне. Главное, никуда не сворачивай. И не забудь по дороге собрать богатки – цветы для гаданья. Возможно, именно сегодня ты встретишь суженого.
Сама Вера не слишком верила в гаданья, но традициям, особенно в Иванов день, в ее родной деревне следовали тщательно. Поэтому она согласно кивнула в ответ и поблагодарила Лису за помощь.
– Мне не трудно. Даже интересно. Запомни главное – ты не должна никому рассказывать, что увидела здесь. Это – тайна. Сюда забредали многие, но все молчат.
– А предания? Старики любят делиться ими с детьми.
– Все просто – они уже забыли, что нужно молчать, как и то, что с ними на самом деле случилось. Так как?
– Обещаю.
– Тогда иди с миром.
* * *
– Толкай быстрее это дерево, будь оно не ладно! Он уже совсем близко!
– Не торопи меня, Лиса. Я уже давно не молод.
Мавка бросила взгляд на своего помощника и, пока он занимался делом и не смотрел на нее, довольно улыбнулась. Безусловно, его молодость прошла, возможно, несколько столетий назад, но и сейчас друг выглядел весьма импозантно со своей окладистой бородой, собранными на затылке в хвост темно-русыми волосами и крепким телом, завернутым в звериные шкуры. Но Лиса никогда бы не призналась этому привлекательному лешему в том, что он ей нравится.
– Старик, я не заставляла тебя помогать мне лично, – бросила Лиса почти безразлично, стараясь не косить взглядом на сильные ноги, выглядывавшие из-под традиционной для Лехи одежды. – Мог поручить это дело кому-нибудь другому. Ты леший, в конце концов, или не леший? Потапыч уже давно справился бы с этой пустяковой работой. Подумаешь, попросила свалить каких-то два трухлявых деревца.
– Старик! – кряхтя от натуги, возмутился Леха. – Тебе-то самой сколько лет, напомнить?
Василиса не удостоила помощника взглядом, напряженно вглядываясь сквозь кроны деревьев, между которыми петляла лесная дорога, но без комментариев не обошлась.
– Особам женского пола воспитанные, пусть и дикие, существа не напоминают о возрасте. К тому же я всегда прекрасно выгляжу.
– Так кто ж спорит? А что касается Потапыча, – леший вздохнул и снова навалился на толстый ствол, – ты же знаешь, я не люблю пользоваться своим авторитетом в лесу в личных целях. И не вертись, только отвлекаешь. Вот упадет эта старая развалина не туда, куда задумано, и мне придется выкорчевывать еще одно дерево.
– Леха-Леха, если кто-то из подопечных узнает о твоей неисправимой щепетильности, то в нашем лесу тотчас начнется беспредел, – качая головой и с симпатией глядя на лешего, пробормотала мавка.
– Если ты попридержишь свой острый язычок, никто и не узнает. Я больше ни с кем не делюсь своими размышлениями.
В решающем усилии Леха издал рев дикого зверя, и дерево упало как раз поперек лесной дороги, рядом с другим, ранее сваленным им же, перегораживая единственный автомобильный путь в Василенки.
– Теперь точно не проедет, – отряхиваясь от коры, пробубнил леший.
– Надеюсь, наши расчеты правильные.
Леший вытянул из своей бороды застрявшего жучка, осторожно посадил его на соседнюю ветку и обратил насмешливый взгляд на Василису.
– Даже не сомневайся. Но теперь ты – моя должница.
– Еще чего?! – фыркнула Лиса. – Мы же друзья. А друзья помогают друг другу бескорыстно.
Мавка надменно повела плечиками, отлично зная, что при этом ее грудь соблазнительно заколыхалась под свободной сорочкой.
– Друзья, – Леха пожевал нижнюю губу, размышляя над этим словом, и одновременно следя за волнами на сорочке у Василисы. – Но, хотя бы на маленькое поощрение с твоей стороны я могу надеяться?
– Можешь, – Лиса одарила лешего лукавой улыбкой. – Когда мне в следующий раз потребуется чья-нибудь помощь, я обращусь только к тебе.
– Звучит сомнительно, – недовольно проворчал Леха, поглаживая широкой ладонью бороду.
И хотя Василиса уже переключила свое внимание на другой объект мужского пола, она не могла не услышать, как обреченно вздохнул леший.
Ей нравилось изводить Леху, как нравился и он сам. Но у мавки и лешего не могло быть совместного будущего. Во всяком случае, она о подобном не слышала. Поэтому Лиса и помогала людям, страдающим из-за любви.