* * *
Вера нетерпеливо ждала ответа нового лесничего и волновалась, почти забыв об Артеме. Новый знакомый ей понравился, и она вовсе не хотела выглядеть в его глазах ни немой, ни наивной, ни слишком доверчивой или заинтересованной.
Она, конечно же, услышала разговор между Лисой и каким-то, пока неизвестным ей Лехой, но сделала вид, что ничего особенного не произошло. А вот ее собеседник, вместо того, чтобы отвечать, огляделся по сторонам и поинтересовался, слегка понизив голос:
– Вы только что ничего странного не слышали?
– Нет, – поспешила ответить Вера и настойчиво продолжила расспрашивать: – Так почему вы добираетесь не автомобилем?
– Я добирался автомобилем, но наткнулся на два поваленных дерева поперек вашей... нашей дороги, и теперь вынужден идти пешком. А тут еще эта развилка... На моей карте ее нет.
– Два дерева, говорите? – Верочка удивилась, потому что никогда прежде лесную дорогу никто не перегораживал – ни случайно, ни...
– Говорите, что деревья лежали рядышком поперек вашего пути?
– Именно так и лежали. Так что там с развилкой?
– С развилкой? Там ответвляется дорога к лесничеству. А та, по которой мы идем, ведет в Василенки. А деревья были срублены или вырваны с корнем?
– Я мог попасть в тупик, где нет людей и, соответственно, помощи? Значит, мне повезло, что вы встретились на моем пути.
– Может, и повезло. Так срублены или выкорчеваны?
– Не знаю, не проверял. Я слишком торопился привести помощь и решил осмотреть деревья позже. А почему вас все это интересует?
Красавец-лесничий совсем не догадывается, что происходит в этом лесу. И даже если бы она рассказала ему, он бы все равно не поверил. Неужели ее подозрения верны, и деревья оказались жертвами мавки и ее друзей? Да еще этот разговор Василисы с Лехой. Знать бы, как восприняли необыкновенные существа нового лесничего. Неужели Заколдованный лес для него опасен?
Верочке очень хотелось, чтобы Глеб понравился ее новым знакомым, как приглянулся ей самой. Ведь если он здесь не приживется, ему придется уехать. А она уже не хотела, чтобы это произошло.
Так как ни одну из своих мыслей озвучить она не могла, лишь улыбнулась и ответила:
– А я – любопытная. Идемте, я провожу вас в Василенки.
* * *
Вера аккуратно раскладывала собранные в лесу травы на вышитом рушнике. Автоматически выполняя простые действия, она вспоминала о том, как возвращалась в деревню вместе с новым лесничим, как непринужденно и весело говорила с ним, будто знала всю жизнь.
Девушку радовал интерес Глеба к деревенской жизни. А еще – внимательные взгляды, которые он бросал на нее, когда она говорила, и когда, смущенная его вниманием, умолкала, пытаясь сосредоточиться. И хотя попутчик вел себя примерно, где-то в глубине души Вера мечтала о том, чтобы Глеб снова ее поцеловал.
Опыт у нее в этом деле был не слишком богатый, можно сказать – вообще никакой. Истины ради стоило признать, что однокурсники не раз пытались приласкать ее таким образом, но девушка решительно пресекала все попытки. Ведь у нее был Артем. Во всяком случае, она так считала.
Именно ему достался ее первый поцелуй. Произошло это знаменательное событие после выпускного. Артем неожиданно коснулся Верочкиных губ у ее дома. Девушка тогда не на шутку разволновалась, а юноша вдруг извинился и попросил забыть о случившемся. Но разве она могла? Возможно, именно поэтому ошибочно считала, что важна для этого парня.
Однако сегодня, после поцелуя нового лесничего, что-то новое и волнующее возникло в израненной душе Верочки. Это что-то казалось настолько хрупким и неопределенным, что девушка боялась даже думать о нем, чтобы не спугнуть. Чтобы снова не надеяться зря.
Вера улыбнулась, вспоминая об еще одном курьезе. Словно по иронии судьбы, первым человеком, встретившим их на опушке леса, оказался Артем. Он недовольно смотрел то на солнце, то на лес и хмурился. А заметив Верочку и Глеба, помрачнел еще больше.
Девушка торопливо указала лесничему на избу, в которой жила администрация деревни в лице хромого Петровича, и неохотно попрощалась. Желания знакомить Глеба с Артемом не было. Но в какой-то момент эти двое поравнялись друг с другом и обменялись пристальными взглядами. Глеб поздоровался первым, а Артем, мгновение помедлив, протянул ему руку, отвечая на приветствие.
Вера еще некоторое время следила за легко передвигавшейся, атлетически сложенной фигурой лесничего. Артем, видимо, заметил этот взгляд, потому что вместо приветствия подозрительно поинтересовался:
– С кем это ты по лесу бродишь? Я этого парня впервые вижу. Слишком уж он смазливый.
Такое почти ревнивое замечание развеселило девушку.
– И тебе доброго дня. Мы с Глебом по лесной дороге шли, а потом немного угол срезали, чтобы он мог с опушки леса на деревню полюбоваться.
– Просто Глеб? Не Петрович, Николаевич, Васильевич? Откуда он вообще взялся?
Только неподдельная тревога в голосе Артема и многолетняя привычка обо всем ему рассказывать побудила Верочку ответить.
– Это – всего лишь новый лесничий, Глеб Жаров. Он не мог приехать в деревню на своей машине, потому что дорога оказалась перегороженной деревьями. Я встретила его у развилки. Парень едва не заблудился. Вот и все.
Об остальном Верочка рассказывать не собиралась: ни о Василисе, ни о поцелуе. Это были ее первые секреты от Артема.
– Ну, если так, тогда ладно. Вчера вечером ты была такая странная. Вот я и решил зайти утром, расспросить, что к чему. Но ты, оказывается, куда-то ушла и никому ничего не сказала. Между прочим, твои родители беспокоятся. Пришлось отправиться на поиски. А тут ты с этим смазливым парнем из лесу выходишь. Но если он всего лишь попутчик... Чего тебя в лес понесло?
Она уже не слушала поучительные разглагольствования Артема. Впервые в жизни они раздражали ее. Воспоминания о вчерашнем вечере, а вместе с ними и обида волной нахлынули на Веру, и она посмотрела в спину довольно далеко ушедшего Глеба. Тот словно почувствовал ее взгляд и оглянулся.
– Смазливый, говоришь, – девушка почувствовала нестерпимое желание хоть чем-то насолить Артему. – В следующий раз взгляну внимательнее.
Новоявленный защитник тотчас принялся ее отговаривать, но шальная мысль уже поселилась в голове Веры.
* * *
Девушка вдохнула аромат, исходящий от лесных трав, и закрыла глаза. Ее родители, обрадовавшись тому, что с дочерью ничего плохого не произошло, немного ее пожурили, а затем отправились к соседям – праздновать. Веру тоже звали с собой, но та решила остаться дома и поразмышлять в тишине и одиночестве.
Она расчесывала волосы, когда в окошко постучали. Ее юные соседки Маша и Марина не стали ждать, пока девушка выйдет из дому. Весело хохоча, вошли в комнату и бросились целовать подругу.
– Мы за тобой. Пора.
Вера честно пыталась вспомнить, обещала ли чего, но так ничего и не придумала.
– Куда?
– Ну, ты, подруга, даешь!
Девушки воскликнули это дуэтом и тотчас посмеялись над собой. А затем Маша объяснила:
– Гадать на цветах, конечно же! Забыла? Мы каждый год в этот день собираемся у Лизы. Только цветы с собой прихвати, – рыжеволосая хохотунья махнула рукой в сторону разложенных на столе трав.
Вера вздохнула и снова заплела косу.
В доме Лизы их уже ожидали семь молодых незамужних девушек. Они раскладывали на столе перед дочерью хозяйки дома растения, а еще пели задорные частушки про Ивана да Марью. Верочка, заразившись общим весельем, на время позабыла о своих проблемах.
Вскоре Лиза, призвав всех присутствующих к порядку, начала рассаживать девушек спиной к столу, начиная от старшей по возрасту, на две скамьи, принесенные для этой цели со двора. Дальше началась обязательная церемония загадывания желаний, конечно, в уме.