Верочка, как и все присутствующие, никогда серьезно не относилась к этому занятию. По этой же причине загадываемые ею желания никогда не были серьезными. Но сегодня в ответственный момент перед ее мысленным взором возник симпатичный темноволосый мужчина, и Верочка загадала себе именно такого мужа. Не успела она мысленно перезагадать что-то менее серьезное, как Лиза объявила:
– Стоп! Теперь угадываем.
Девушка брала за спиной у подруг со стола первый попавшийся цветок, и каждая из них получала одну попытку, чтобы угадать, какое растение держит в руках Лиза.
Как и большинство из присутствующих, Вера прежде никогда не угадывала, но сегодня, когда настала ее очередь, она, ни секунды не сомневаясь, воскликнула: "Багульник!"
По громкому удивленному восклицанию Лизы поняла, что в этот раз не ошиблась.
* * *
Глеб использовал в качестве наблюдательного пункта старый дуб на краю живописной поляны, где веселилась молодежь Василенков.
Он не собирался приходить сюда. Устал, да и недолюбливал шумные сборища. Но упрямый старик Петрович, у которого Глеб временно поселился, практически вытолкал его из избы, ворча, что тот еще успеет выспаться, когда станет таким же старым, как сам Петрович. Сон, как и дела, могут подождать. А сегодня самое время активно отдыхать и отмечать Ивана Купалу, как положено. То есть – всю ночь.
Еще засветло несколько мужчин помогли Жарову расчистить путь для джипа, и теперь его большой черный внедорожник, припаркованный у избы Петровича, стал предметом изучения деревенских ребятишек.
Сам Глеб тоже стал объектом пристального внимания, но уже взрослой и в основном женской части населения Василенков. Девушки бросали на него кокетливые взгляды, а бабушки, явившиеся на поляну в качестве негласных контролеров за поведением молодежи, и удобно устроившиеся на загодя принесенных лавочках, шушукались, поглядывая на новичка.
Все это, как ни странно, почти не раздражало Глеба, скорее веселило. Но, весьма возможно, его снисходительное отношение к происходящему было продиктовано тем, что он тоже нашел для себя занятие – высматривал в веселящейся толпе симпатичную знакомую.
Но Вера все не появлялась.
Он узнал ее имя у Петровича. Мужчина охотно ответил на все его вопросы, но, когда разговор зашел об этой девушке, тот очень серьезно заметил, почти пригрозил, что если Глеб не имеет серьезных намерений по отношению к Вере, а также, что немаловажно, не собирается оставаться в Василенках, то пусть держится от Веры подальше. Старик не собирался лишаться долгожданной учительницы только потому, что новый лесничий положил на нее глаз. Ведь многие предыдущие педагоги предпочли деревне город. Но Глеб не привык, чтобы ему указывали, что делать, и как себя вести, особенно с представительницами женского пола, и сейчас нетерпеливо ожидал свою лесную фею.
Парни уже сложили в центре поляны огромные старые пни и поднесли к ним факел, когда к одной из хохочущих стаек молодежи подошло несколько девушек. Мелькнули знакомые каштановые волосы, заплетенные в косу. Вера выглядела очаровательно в длинной полотняной вышитой сорочке и с венком из луговых трав на гордо поднятой головке.
Глеб пристально смотрел на нее, гипнотизируя взглядом, и таки добился своего – Вера посмотрела в его сторону. В это мгновение запылал костер, и отблески его пламени заплясали в ее широко открытых глазах. Он смотрел на сказочно красивую девушку, не в силах отвести взгляд. И даже невольно сделал шаг в ее сторону.
Однако его опередил юноша, с которым он уже встречался сегодня, когда добирался вместе с Верой в Василенки. Этот парень и тогда не слишком понравился Жарову, а сейчас буквально выводил его из себя. Глеб недовольно наблюдал, как девушка улыбается в ответ на какие-то слова юноши. Но уже через мгновение тот повернулся к Вере спиной и подошел к высокой, плохо вписывающейся в окружающую обстановку, хоть и привлекательной, блондинке. Улыбка на нежных губах Веры дрогнула и померкла. Она хмуро смотрела, как парень берет белокурую красавицу за руку и становится в очередь за другими парами, уже готовыми прыгать через костер.
Глеб и сам невольно засмотрелся на костер, завороженный восхитительным и опасным зрелищем. Языки Купальского пламени почти касались ног молодых, смелых людей, рискнувших преодолеть него.
Пары разбегались и перепрыгивали через горящие пни. Девушки визжали, а ребята громко подбадривали нерешительных. Глеб успел заметить, как блондинка притормозила у самого костра, отказавшись прыгать, а юноша принялся ее уговаривать. Но удалось ли это парню, лесничий так и не узнал.
Он вздрогнул, когда его плеча коснулась маленькая, но сильная женская ладошка, а затем знакомый голос вызывающе произнес:
– Теперь вы должны меня догнать.
* * *
Вера удивлялась собственной смелости, подойдя к почти незнакомому мужчине и предложив ему позднюю прогулку наедине, но не стала долго раздумывать над этим. Она опрометью бросилась в лес, увертываясь от жалящих веток, и лишь изредка оборачиваясь. Уже затеяв игру в догонялки, Вера вспомнила о том, что Глеб пока не ориентируется в здешних местах, поэтому она старалась не выпускать мужчину из вида.
Она хотела, чтобы он поймал ее, но не сразу. Пусть побегает подольше, и тогда добыча для него станет более желанной. Сегодня она поняла, что ей давно пора стать более смелой и решительной, а еще не ждать бесконечно, когда понравившийся парень проявит инициативу. Сообрази она это раньше, возможно, сегодня через костер вместе с Артемом прыгала бы она, а не белобрысая Лариса. Вера больше не станет о нем горевать.
В эти минуты за ней по пятам следовал настоящий мужчина, заставляющий ее сердце биться быстрее, и в глазах которого она разглядела интерес именно к ней – Вере. Она бросила ему вызов, и он принял его.
Солнце уже спряталось за верхушками деревьев, голоса деревенской молодежи становились все тише и, наконец, совсем стихли, поэтому Верочка слегка притормозила. Она решила, что сделает еще несколько шагов и повернет назад, даже если Глеб не успеет к этому времени ее догнать. Она вдруг поняла, что не слышит за спиной треска веток, и остановилась, оглядываясь. Не увидев за спиной ловкой фигуры лесничего, Вера встревожилась.
Неужели он заблудился?
Ей не следовало подвергать Жарова таким испытаниям. Нужно срочно его разыскать, пока он не встретил на своем пути кого-то, не такого доброжелательного, как Василиса.
Если с Глебом, не дай Бог, что-то произойдет, она никогда себе этого не простит.
* * *
Еще мгновение назад он видел мелькавшую перед ним белую сорочку Верочки и ее каштановую косу. И вдруг она исчезла – пропала среди темных, мрачных деревьев. Глеб испугался. Не за себя, за нее – красивую и отчаянную лесную фею, раздразнившую его так, что он, не раздумывая, бросился за ней в незнакомый лес.
Жаров не удержался и окликнул ее, надеясь, что девушка притаилась где-то рядом, и наблюдает за ним.
– Вера!
– Вера... Вера... Вера...
Эхо несколько раз повторило ее имя. Глеб подождал несколько секунд и попробовал снова.
– Вера, ты где?
– Здесь... Здесь... Здесь...
Глеб озадаченно нахмурился.
В этом лесу очень странное эхо. Или это Вера играет с ним в прятки?
Жаров еще раз внимательно вгляделся в тени, сгущавшиеся вокруг, и вдруг заметил белое пятно, мелькнувшее в десятке шагов от него. Отбросив сомнения, Глеб бросился за этим маяком.
Он догнал девушку у лесного озера. На его берегу оказалось заметно светлее, и мужчина тут же понял, что ошибся – он преследовал не ту девушку.
Перед ним стояла настоящая красавица с длинными волосами и серебристыми глазами. Ее длинная сорочка прикрывала босые ноги, а на бледном лице мерцала холодная улыбка.