Пообещав себе, что если она все-таки выберется отсюда - а ей, как никогда раньше, хотелось остаться живой и невредимой - то обязательно побывает на свадьбе у Артема, Верочка начала лихорадочно вспоминать правила выживания в лесу. Но ее мечущиеся от страха мысли никак не могли сосредоточиться на необходимом. И тогда она в панике помчалась сквозь чащу.
Неожиданно из-за очередного разлогого кустарника показалось лесное озеро. Его спокойная сверкающая гладь мгновенно заворожила Веру, почти заставив забыть о страхе. Подойдя к кромке воды, она вдруг подумала о том, как было бы легко вступить в эту прозрачную воду и...
- Верунька, ты не готова сделать это.
Она вздрогнула и обернулась на мелодичный голос.
Рядом с ней стояла девушка, одетая в длинную сорочку, из-под которой выглядывали маленькие пальчики босых ног. Ее длинные светлые волосы, аккуратно расчесанные на прямой пробор, струились по плечам и невысокой груди. Если бы она не была такой странно бледной, то могла бы считаться исключительной красавицей.
Девушка терпеливо выдержала осмотр, которому подвергла ее Верочка, и повторила:
- Ты не готова сделать это, - незнакомка ласково улыбнулась в ответ на изумленный взгляд Веры и добавила, - и никогда не будешь готова.
- Кто вы? И... и откуда вам известно мое имя?
Вера практически шептала, но бледная, почти прозрачная девушка услышала ее.
- Я - Василиса. Но это слишком длинное имя. Зови меня Лисой, - она указала рукой на окружающий их лес и с достоинством продолжила. - Я здесь хозяйничаю.
- Вы не очень похожи на лесника, - недоверчиво протянула Вера, бросив еще один взгляд на босые ноги Лисы.
- Лесник! - мелодичный переливы женского смеха вспугнули нескольких птичек, которые неосторожно подобрались к девушкам слишком близко. - Так меня еще никто не называл. Я - мавка. Слышала о таких?
Вера слышала о мавках. Именно поэтому она испуганно сделала шаг в сторону и чуть не ступила в воду.
Василиса заметила ее неловкий маневр, но с места не сдвинулась, а лишь покачала головой.
- Не бойся. Я тебя не трону. Ты пришла сюда из-за парня? - Лиса мечтательно зажмурилась. - Обожаю мелодрамы с хорошим концом.
- Не в моем случае, - печально произнесла Вера, еще до конца не веря, что она не сошла с ума и на самом деле разговаривает с мавкой.
- Этого мы пока не знаем. Возможно, парень, из-за которого ты прибежала сюда, вовсе не твоя судьба. Как его зовут?
- Артемом. Но вы так и не сказали, как узнали мое имя?
- О, все очень просто. Имена, когда-либо звучавшие в этом лесу, остаются в его памяти, а значит и моей. Ведь ты бывала здесь раньше?
- Да, и не раз.
Это было странно, но красивая и доброжелательная собеседница больше не вызывала у Верочки страха. Наоборот, Лиса выглядела очень милой, особенно тогда, когда сочувственно улыбалась, продолжая интересоваться ее жизнью.
- Ты появлялась здесь вместе с белокурым парнем.
- Да, - тяжело вздохнув, подтвердила Вера. - Он скоро женится на другой девушке.
- Артем не подходит такой смелой девушке, как ты. У твоего парня должно быть более твердое и решительное имя. Пусть Артем женится на другой.
- Вы так думаете? - Верочка не сумела скрыть разочарование в голосе.
- Да я просто уверена в этом! - воскликнула ее собеседница. - Раз этот мужчина не сумел разглядеть такую девушку у себя под носом, значит, он просто не достоин тебя. Посмотри на себя. Да ты прекрасна!
Верочка повернулась к озеру и бросила недоверчивый взгляд на свое отражение.
- Хорошенькая!
Грохочущий голос, вымолвивший это слово, прозвучал, казалось, прямо из глубины воды. А потом раздался хриплый хохот, и поверхность ранее спокойного озера, покрылась рябью, исказив изображение. Вера отшатнулась от воды в сторону Лисы, подсознательно ища ее защиты.
- Ей, Ипполит, успокойся и не пугай девушку. Она под моей защитой! - крикнула Василиса, стараясь перекричать грохочущий смех, но, заметив, что Вера все еще дрожит от испуга, она заговорила тише, обращаясь к ней. - Не бойся. Это всего лишь местный водяной.
- Водяного зовут Ипполитом? - Вера вдруг подумала о том, что никогда прежде так много не удивлялась. Неужели все происходящее было правдой?
- Да, сейчас он откликается на это имя. Так звали путешественника, который тонул в этом озере несколько лет тому назад.
- Господи, и он... он утонул?
- Нет. Я спасла его. Он был очень молодой и очень привлекательный. - Лиса томно закатила глаза, но уже через мгновение они сверкнули озорством. - Правда Ипполит так и не простил мне этот маленький эпизод. Но в основном мы с ним дружим.
И хотя эта дружба показалась Верочке весьма странной, она уже решила для себя - больше ничему не удивляться. Мало того, она сама улыбнулась в ответ на лукавую улыбку Лисы.
- Верунька, теперь, когда ты меня больше не боишься, я покажу тебе тропинку, которая ведет к деревне. Главное, никуда не сворачивай. Да, чуть не забыла! Не забудь по дороге собрать богатки - цветы для гаданья. Возможно, именно сегодня ты встретишь своего суженого.
И хотя Вера не слишком верила в гаданья, но традициям, особенно в Иванов день, в ее родной деревне следовали тщательно. Поэтому она согласно кивнула в ответ и поблагодарила Лису за помощь.
- Не стоит благодарности. Запомни главное - ты не должна никому говорить, что увидела здесь. Это - тайна. Здесь бывали многие, но все молчат.
- А предания? Старики любят рассказывать их детям.
- Все просто - они уже забыли, что нужно молчать, как и то, что с ними на самом деле случилось. Так ты обещаешь?
- Обещаю.
- Тогда иди с миром.
- Толкай его быстрее, это дерево, будь оно не ладно! Он уже совсем близко!
- Лиса, не торопи меня. Я уже не так молод.
Мавка бросила взгляд на своего помощника и, пока он был занят и не смотрел на нее, довольно улыбнулась. Он, конечно, был молодым уже очень давно - возможно, несколько столетий назад, но и сейчас выглядел довольно импозантно со своей окладистой бородой, собранными в хвост на затылке темно-русыми волосами и крепким телом, завернутым в звериные шкуры. Но она никогда бы не призналась этому привлекательному лешему в том, что он ей нравится.
- Старик, я не заставляла тебя помогать мне лично, - Лиса приняла безразличный вид, стараясь не косить взглядом на сильные ноги, выглядывавшие из-под традиционной для Лехи одежды. - Ты мог поручить это дело кому-нибудь другому. Ты леший, в конце концов, или не леший? Потапыч уже давно бы справился с этой пустяковой работой. Подумаешь, попросила свалить каких-то два трухлявых дерева.
- Старик! Ох! - кряхтя от натуги, возмутился Леха. - Тебе-то самой сколько лет, напомнить?
Василиса даже не удостоила своего помощника взглядом, напряженно всматриваясь сквозь ветви деревьев, между которыми петляла лесная дорога, но от комментариев все же не удержалась.