— Я… я благодарна ему за все, что он сделал для нас, вернее, для тебя. Он хороший человек.
— Ничего бы он не сделал, если бы не любил нас, — уверенно сказал Кода.
Устами младенца глаголет истина, подумала она.
Приглашение на день рождения пришло в четверг. Было слишком холодно, чтобы чинить подгнившие доски забора или объезжать лошадей. Джо сидел за столом и слушал, как дождь мерно стучит в окна. Струйки стекали по стеклу, напоминая ему тихие, беззвучные слезы Марта. Взяв в руки красный конверт, он узнал кривые печатные буквы и его сердце болезненно сжалось.
Прошла уже почти неделя, как он не видел Коди. И Марта. За это время боль внутри него нисколько не уменьшилась. Наоборот, он еще сильнее тосковал по ним.
Он тосковал по доверчивой улыбке Коли, по игре в мяч с ним и его собакой, по ежевечернему чтению на ночь. Он чувствовал себя тогда как настоящий отец. Но больше Джо не желал притворяться, он хотел быть самим собой. Именно поэтому хотел стать частью жизни этого малыша. И Марта.
Разорвав конверт, Джо пробежал глазами содержание. Это было приглашение на день рождения Коди. Что это: попытка вернуть его? Или просто бессилие Марта убедить сына в том, что их игра в семью окончена?
В любом случае ему нельзя возвращаться. Он не желает будить в душе Коди новые надежды и не может смотреть в лицо Марта, сознавая, что ей не нужен еще один ковбой, способный разрушить ее мечты. Хватит мучить себя.
Раздался звонок. Коди стрелой понесся к двери, словно ребенок, ждущий прихода Санта-Клауса. Когда Марта дошла до прихожей, он уже открывал дверь. Глаза его горели, улыбка тянулась во весь рот.
— С днем рождения! — воскликнул Джейсон Татл, один из школьных приятелей Кода, протягивая подарок.
— А, привет…
Разочарование в голосе Коди резануло Марта по сердцу. Она изобразила на лице улыбку, пригласила ребенка в комнату и, помахав его родителям в машине, закрыла дверь. Уже пришли пятеро детей, но один взрослый — Джо — так и не появился. Он даже не позвонил.
— Почему бы вам не поиграть в комнате Кода? — предложила она, мягко подталкивая туда сына. — А когда все соберутся, мы будем есть торт и мороженое.
Кода взглянул на нее. Отчаянная надежда в его глазах резкой болью отозвалась в ее сердце.
— Мама, ведь правда, он придет? Она ласково пригладила непослушные вихры сына.
— Я не знаю, Кода. Может быть, у него много работы на ранчо. Ты же знаешь, что он очень редко выезжает оттуда.
— Это из-за нас. — Последняя искра надежды исчезла из его глаз.
Марта почувствовала, как у нее самой опускаются руки под тяжестью бесплодных сожалений. Впереди был долгий, мучительный день. Кода повернулся и поплелся вслед за гостем.
Приподняв занавеску. Марта выглянула из окна. Нигде не было видно и следа старого красного фургона. Несмотря на неожиданно теплый день, она вдруг почувствовала, что ее охватывает пронизывающий холод.
Джо не придет, еще раз напомнила себе Марти. Она в этом была уверена. Она повторяла это себе каждый вечер, когда ложилась в постель, но, несмотря на тяжелые мысли, надежда жила в ее сердце до самого последнего момента. Что ж, может, это и к лучшему. Теперь у каждого из них своя собственная жизнь.
Смирившись с неизбежным, она опустила занавеску и прошла на кухню. Там она распределила шесть синих свечек вокруг миниатюрной лошади с ковбоем, увенчивавшей праздничный торт. Непролитые слезы жгли ей глаза. Откинув назад голову, она сделала глубокий вдох, чтобы загнать их внутрь. Она не будет плакать из-за ковбоя. Ни за что.
И не испортит Коли праздник пустыми надеждами и сожалениями.
Решительно подняв голову, она расправила плечи, выпрямилась и понесла торт на стол, над которым висели гроздья красных, желтых и зеленых воздушных шаров. В каждом углу комнаты были прикреплены украшения из гофрированной бумаги, а по стене протянулась лента, на которой было написано: «С днем рождения, Коди!» На столе стояли бумажные тарелки с нарисованными ковбоями и салфетки.
Но, прежде чем позвать мальчиков за стол, она подошла к телефону и еще раз набрала номер одного из приятелей Флинта. Если ждать больше нечего, то, может быть, ей хотя бы удастся связаться со своим бывшим мужем раньше, чем кончится день рождения Коди.
Джо седлал своего гнедого. Запах сена щекотал ему ноздри. Он резким движением продел ремень сквозь металлическое кольцо на седле и туго затянул его. От раздражения он делал все рывками. Он помнил, какой сегодня день, и точно знал, что происходит сейчас, в эту самую минуту. И, ругая себя, никак не мог перестать думать об этом, рисовать в своем воображении картины, представлять, как бы он себя чувствовал, если бы был сейчас там. Поэтому он решил проехаться верхом, чтобы разогнать эти мысли, почувствовать на лице резкое дыхание ветра, бешено скачущую лошадь под собой и ощутить, как небо обнимает его со всех сторон.
Но вместо того чтобы направить Барта в сторону залитых солнцем лугов, он подошел с ним к фургону, завел его внутрь и поехал к городу.
Через полчаса Джо уже звонил им в дверь. Отступив слегка назад, он ждал, засунув мокрые от пота ладони в задние карманы джинсов. Не совершает ли он ошибку? Не лучше ли было бы для всех, если б он остался дома?
Так, размышляя, он стоял, и ждал. Но когда никто не открыл ему дверь, брови его сошлись вместе. Где же они? Может, он не правильно прочел приглашение и они отмечают праздник где-нибудь в другом месте?
Или, может, он опоздал на день рождения Коди?
Тревога сдавила его грудь. Он постарался припомнить, что же говорилось в приглашении, оставшемся дома. Надеясь, что все-таки ничего не перепугал, он еще раз надавил на бежевую кнопку. Если и сейчас никто не ответит, он повернется и уедет домой.
Внезапно дверь распахнулась, и глазам его предстала раскрасневшаяся Марта. Когда она увидала его, глаза ее вдруг расширились, а рот округлился, став похожим на букву О. Волосы ее были взлохмачены, будто их растрепал ветер, на щеках играл румянец, а губы притягивали взгляд, вызывая у него страстное желание поцеловать их.
— Джо, — выдохнула она. — Ты пришел… Внезапно охваченный сомнением в необходимости этого шага, он кивнул.
— Приглашение еще в силе?
— Конечно!
Она широко распахнула дверь и, заправив длинный локон своих темных шелковистых волос за ухо, подарила ему самую теплую улыбку, которую он когда-либо видел:
— Входи скорее. Коди будет просто счастлив.
Блеск ее глаз сказал ему, что она тоже счастлива. Он вошел в дом и снял шляпу, держа ее в руках.
— Я не вовремя? — спросил он, заметив, как бурно вздымается с каждым вдохом ее грудь под белой тканью футболки. Затем взгляд его скользнул еще ниже, на светло-синие джинсы, которые обнимали ее стройное тело так тесно, как хотел бы обнять он сам.
— Нет, что ты. Просто я сейчас играла в догонялки с семерыми мальчишками. — Она улыбнулась, отчего на щеке ее появилась ямочка.
— А разве на вечеринку не приглашены девочки?
Она засмеялась.
— Разве ты не знаешь? Девочки сейчас никого не интересуют. Они все такие глупые!
— Не все…
Взгляды их встретились, и обоих охватила дрожь волнения.
— Мамы, конечно, другие, — прошептала она, отводя глаза.
— Угу, — еле выдавил он, ощупывая взглядом мягкие линии ее тела, внезапно ощутив вспыхнувший голод. — А где Коди? Праздник еще не закончился?
Она сдула с глаз челку:
— Нет. Но сейчас они во дворе со Скаутом. Мне нужно…
— Конечно. — Он наклонил голову, предлагая ей идти вперед.
В дверях она немного помедлила и, держась за ручку двери, обернулась к нему. Ее шоколадные глаза мягко светились.
— Спасибо, что пришел.
Взглянув на свои пустые руки, он тихо сказал:
— Я не принес подарка. Видишь ли, я решил приехать в самый последний момент. Она кивнула, как будто все поняла:
— Ты сам уже подарок, — и добавила грустно: