— А тебе какое дело?.. Большевик, что ли?
— Большевик.
— Оно и видно. Сколько уже власть у вас, а ничего не доставляете.
— У тебя, тетка, сознательности нету. Шесть лет война шла. Народу погибло тьма-тьмущая. Все разбито, поломано, а тебе вынь да положь. А где взять? Хлеб с неба не валится. Что сами сделаем, то и будет.
— Это верно… — подтвердил старичок в очках.
А красноармеец продолжал:
— Буржуи в загранице знаешь что говорят? Дескать, хорошо, что в России голод, больше надо их разорить, а когда ослабеют, возьмем голыми руками.
— Что у нас брать? Вся страна в развалинах. И золотой запас ушел за границу.
— Все покрали, — согласился старичок. — Сперва Колчак хапнул половину, потом Деникин увез, а остаток Врангель прикарманил.
Из-за угла соседней улицы толпа рабочих выкатила на бревнах громадный, как дом, ржавый котел. Передние впряглись в длинные веревочные лямки и тянули изо всех сил, а те, что были позади, подталкивали плечами громыхающий котел, подкладывали багры.
— Электричество будут пускать, — сказал кто-то в очереди.
Илюша видел, как паренек с бинтом на шее сбросил шинель, побежал на дорогу и, поплевав на руки, ухватился вместе со всеми за лямки. Скоро, однако, его привели обратно с побледневшим лицом. Сквозь бинт на горле проступило свежее пятно крови. «Ранен в горло пулей», — догадался Илюша, и ему стало неловко, что хотел разжиться хлебом у больного человека.
Так ни с чем и ушел Илюша от магазина.
На базаре в Гостиных рядах было бедно и пусто. Вдоль щербатого тротуара выстроились озябшие продавцы дров. У кого вязанка, у кого две были сложены кучками, перехвачены проволокой. Хозяева, стараясь согреться, приплясывали, дули в ладони.
Рабочий в кожаном картузе приценялся к вязанке дров. Он шутил с торговцами, а у самого глаза были грустные.
Илюша сразу понял: не сладко живется рабочему, сапоги у него чиненые-перечиненые, и то на одном подметка отстала.
— Дедусь, больно дорого за дрова просишь. Только сегодня получил жалованье и половину тебе отдавай.
— «Дорого»… А хлеб почем? — спросил старичок. — Вчерась три миллиона фунт, а сегодня — четыре.
— Ишь, дорого ему, — поддержала старичка женщина в большой теплой шали. — А ты что, хотел задаром? Поленья-то на горбу приходится таскать, да еще откуда!
— Знаю, откуда — из бора. Свое же народное добро растаскиваете. Сами у себя воруете.
— А кормиться чем, товарищ Азаров?
— Только не воровством.
Слова Азарова задели торговку.
— Вы же сами, большевики, вольную торговлю разрешили, а теперь ругаетесь.
— А ты решила, если нэп, то можно три шкуры драть с рабочего?
— Обрастете… — засмеялась торговка.
— Погодите, доберемся до вас, — сказал Азаров, взвалил вязанку дров на плечо и пошел.
Дрова были сырые и тяжелые. Азаров шел согнувшись, даже картуз съехал набок. В свободной руке он нес плетеную кошелку, из которой выглядывало горлышко бутылки с подсолнечным маслом.
Цепким взглядом голодного человека Илюша заметил на дне кошелки краюху ржаного хлеба и тенью поплелся за рабочим. Он догнал его и сказал таким слабым голосом, что сам себя не слышал:
— Дяденька, дай понесу дрова.
Рабочий остановился, снял с плеча вязанку и, отдыхая, оглядел Илюшу:
— Тебя самого надо положить на носилки. Ты почему без шапки?
— Солдатскую улицу ищу, — уклончиво ответил Илюша.
— А ее искать нечего. Вон за той церковью и находится Солдатская.
— Дяденька, давай помогу… Ты не бойся, я не жулик. У меня документ буденновский есть. Вот, погляди…
Азаров с жалостью смотрел, как мальчик запустил руки в лохмотья и достал оттуда свернутый вчетверо тетрадный листок.
— Что и говорить, документ у тебя знаменитый… Только где же твой братишка, о котором здесь сказано?
— Не знаю. Потерялись мы…
— Кого же ты ищешь на Солдатской?
— Дунаевых.
— Я бы тебе помог, да, видишь, спешу. Я тоже, братец ты мой, сирота. Жена погибла, живу с детьми… Может, ко мне пойдешь? Бедновато у нас, зато погреешься, водички жареной попьем, а завтра подумаем, как Дунаевых найти. Ты кем доводишься им?
— Не знаю.
— Вот тебе и раз! Тогда о чем толковать, шагай за мной. Познакомишься с сыном Митькой, с дочкой Валей, а еще есть у меня парень в юбке — Надька…
Возле каменного дома с колоннами Азаров остановился, опустил на землю дрова.
— Тебя как зовут?
— Илюша.
— Вот что, Илья, я на минутку забегу в райком, а ты подожди, покарауль вещички.