Мальчика привели на кухню, где дядя Петя, громыхая цинковым корытом, устанавливал его на полу. Тетя Лиза достала из печи большой чугун с горячей водой, разбавила холодной, потом подняла Илюшу, легкого, точно перышко, и посадила в корыто. Дедушка принес в бидоне зеленое жидкое мыло. Тетя Лиза брала мыло на палец и размазывала на голове Илюши, на спине, на худенькой грязной груди.
— Господи, да на нем креста нет! — воскликнула бабушка. — Ах, нехристи!..
Илюша сидел в корыте, ему было холодно, больно от жесткой мочалки, хотелось плакать. Он отвык от воды, и было странно, что его моют чужие люди.
Илюшу оттирали и скоблили долго. Наконец тетя Лиза обернула его суровым полотенцем и передала на руки дяде Пете, а тот отнес его в зал на диван. Илюша дрожал от озноба. Дядя принес полушубок, пахнущий сухим теплом, и укутал мальчика до самой шеи.
— Сиди, воробушек, — ласково проговорил он и ушел.
Илюша оглядывал полосатые старенькие обои на стенах, фикусы в кадках на полу.
Нигде не видел Илюша столько икон! Они занимали весь угол, два простенка и стояли одна на другой до самого потолка. Перед иконами горели лампады — разноцветные стеклянные стаканчики на медных цепочках. Иконы были украшены бумажными незабудками, розами из стружек, ветками вербы с серебристыми пушками. С икон на Илюшу смотрели бородатые святые старцы с золотыми кругами над головой.
В комнату вошла бабушка. Вид у нее был суровый и решительный.
— Нагни голову, — приказала она и надела на Илюшу крестик. — Во имя отца и сына и святого духа… Гляди не потеряй. Крест спасает человека от напастей, от греховных соблазнов, от лукавого.
Тетя Лиза принесла мужскую рубаху из грубого холста. Рукава были длинны и свисали до пят. Она засучила их. Пригодились дедушкины штаны. На ноги пришлись старые валяные опорки. Облаченного в пеструю одежду Илюшу привели в кухню. Тетя Лиза налила квасу в глиняную тарелку, дала деревянную ложку. Бабушка пододвинула чугунок с холодной картошкой:
— Ешь, да не спеши, а то подавишься.
Дрожащей рукой Илюша взял картошку, откусил. Но бабушка крикнула на него, и он замер с открытым ртом.
— Харю перекрестил? Ах, семя нечестивое, да он и молиться не умеет! А ну приложи ко лбу три перста, вот так. Теперь к животу прислони, да пальцы держи щепоткой, что ты их растопырил, точно гусь.
Хлебая тюрю, Илюша заспешил и закашлялся.
— Подавился-таки… Спешишь побольше захватить. Чужого-то не жалко…
Доев картошку, Илюша слез с табуретки, поклонился и по-взрослому мудро сказал:
— Спасибо за хлеб-соль…
Он взял у печки веник и хотел подмести кухню, словно понимал, что за хлеб надо платить.
— Положи веник, я сама подмету, — сказала тетя Лиза.
Илюша хотел что-то сказать, но побледнел, пошатнулся и выронил веник.
Когда на кухню прибежал Петр Николаевич, Илюша в беспамятстве лежал на руках у тети Лизы. Его отнесли на лежанку. Подушки под рукой не оказалось, и ему сунули под голову бабушкины дырявые валенки.
— Ничего, — сказал Петр Николаевич, — это бывает от голода. Принесите мокрое полотенце.
Илюша очнулся от холодного прикосновения и хотел подняться, но дядя уложил его снова:
— Дудки, брат, лежи.
Все отошли, чтобы дать мальчику успокоиться. Но ему не удалось уснуть. Сначала подошла бабушка и, склонившись над ним, зашептала:
— Скажи хоть, какой он, не похудел? В чем одетый?
Илюша догадался, что бабушка спрашивает про чекиста Дунаева, и тихо ответил:
— В кожаной тужурке он, с наганом…
— С на-га-но-ом… — испуганно повторила бабушка, горестно поджав губы. — Кто же он по должности?
— Чекист.
— Господи милосердный… Что же это такое — чекист?
— Бандитов ловит.
Бабушка снова перекрестилась:
— Сохрани и помилуй… Что же он сказал? Не приедет домой-то?
— Не знаю.
— Экий ты балбес! — осердилась бабушка, плюнула и ушла.
Под вечер Дунаевы ушли в церковь. В доме воцарилась тишина. Илюша, как дикий зверек, сидел в темноте.
Потом из дальних комнат вышел дядя Петя. Он улыбался, а светлые добрые глаза смотрели весело и озорно, как будто дядя только и ждал, чтобы хозяева ушли.
— Одни мы с тобой остались. Подымайся, будем хозяйничать.
Он обнял Илюшу и повел за собой. В зале они сели на диван, покрытый чистым холщовым чехлом.
— Ну расскажи, мальчик, как у тебя горе случилось, когда папка погиб. Рассказывай все по порядку и не волнуйся…
Илюша говорил тихим голосом, так, что едва сам себя слышал. Дядя заметил, что постепенно лицо мальчика запечалилось, глаза повлажнели, и он пожалел, что затеял этот разговор.