Джиний открыла дверь. За порог стояли дети её мужа — Синзан и Линг. Мальчишка прямиком побежал в комнату, схватил за руку Михонга и потащил его в сад. Девочка строго посмотрела на брата.
— Как не стыдно, Линг. Со взрослыми поздоровайся! — крикнула она и отвесила Джиний вежливый поклон. — Здравствуйте.
Джиний смотрела на девочку. Такая весёлая, хорошенькая, красивая, а как похожа на её Чжан! Конечно же, сообразила Джиний, они же кровные сёстры. Если бы Чжан была жива, ей, как и Синзан, исполнилось четырнадцать лет. Вот он, идеальный сосуд для души дочери! В теле ровесницы Чжан проживёт полноценную жизнь. Но как убедить сыновей помочь ей? С Лингом и Синзан братья проводили всё свободное время. Они четверо были одной семьёй, несмотря на неприязнь всех остальных членов Яо и Турана.
С этого дня Джиний начала медленное, но резкое посвящение сыновей в дела клана и империи. С Михонгом не было проблем, он сказал уже матери, что готов ради возвращения сестры на всё, а Зихао сопротивлялся. Парнишка твердил только одно и то же:
— Это убийство! Я не дам убить тебе Синзан!
— Она твой враг, — вскоре сменила тактику Джиний. — Она дружит с тобой, пока ваш отец не собрался помирать. Наступит этот день и Синзан с Лингом станут врагами клана Турана. В нашей стране не может быть дружбы между кланами. Посмотри сколько битв, войн вокруг трона и власти!
Постепенно слова мамы забирались всё глубже и глубже в неокрепшее сознание подростка. Он перестал общаться с единокровными братом и сестрой и, в конце концов, согласился на человеческое преобразование. Михонг молчал эти два месяца, ему не нравилась ненависть брата к другим детям отца. Но читать ему морали юноша считал, что не имеет права. Он первым согласился забрать душу у единокровной сестры, дабы вернуть на землю родную. Михонгу не чувствовал угрызений совести, но его взгляд всегда отворачивался, когда встречался с взглядом Линга, Синзан или Тин.
Минул ровно год со смерти Чжан. За год Джиний создала свою теорию воскрешения души, построила в провинции Яо, откуда родом жертва Синзан, тайное подземелье с кругом преобразование. За две недели до назначенного дня чёрную оспу, болезнь умершей дочери, подхватил Зихао. Но мать не восприняла это как предупреждающий знак судьбы. Всё уже было готово к человеческому преобразованию.
На кругу преобразования в распятой позе лежала Синзан. Её руки и ноги слуги Джиний привязали к палкам, прибитым в землю.
— Помогите! Помогите! — звала на помощь Синзан. — Что вы хотите со мной сделать? Зихао, Михонг, вы же, — плакала она, — мои братья!
Михонг смотрел на землю. Он знал, что с этого дня его второе имя — предатель. Но Зихао ехидно улыбался и обнимал Фейин, которая, казалось, лишь в этот момент почувствовала справедливость в мире. Владение алхимией не помогали Синзан сбежать — у неё просто отняли возможность нарисовать спасительный круг, связав руки. Рядом стоял станок для нанесения татуировок. Всё же на человеческое тело душу кровью прицепить навсегда не получится. Должна же будет Чжан мыться, поэтому и печать нужна несмываемая.
— Зихао, Михонг! Пожалуйста! — с мольбой кричала Синзан.
Никогда принцесса Яо не просила о помощи. Она же дочь императора, у неё есть всё. Но с каждой секундой, пока Джиний готовилась к обряду, приходило осознание: на круге преобразования равны все. А братья и не пытались помочь сестре.
— Успокою перед смертью, — вдруг сказал Зихао. — Когда Михонг станет императором, он не пойдёт войной на клан Яо, а объединит кланы империи и отменит систему.
Джиний присела на землю, глаза её светились, лицо озарилось в самой счастливой улыбке. Улыбке, с которой она когда-то рожала троих детей. Женщина хлопнула пол.
Круг засветился ярким нежно голубым цветом. Но в следующий миг чёрные тени разрушили прелестную художественную картину и потянулись к жертве.
— Нет! Нет! — с последней надеждой закричала Синзан. — Почему я? Возьмите Фейин, она же дочь…
Но тени не дали договорить девочки. Они обволокли её рот.
— Свершилось! — прошептала Джиний.
На тенях вырастали детские маленькие пальчики. И внезапно они рванулись вперёд, бросив Синзан. Тени вонзились в рот Джиний.
— Мама! — выскочил на круг преобразования Михонг.
Тени метнулись к нему.
К брату и маме побежал Зихао. Он хотел убрать тени, но для рук Зихао они становились неосязаемыми. Синзан, Фейин и слуги наблюдали за ужасом, творящимся в комнате. Молнии сверкали, тени разрушали тело Джиний и Михонга, а Синзан лежала в центре круга в полном покое. Светопреставление продолжалось не больше минуты. Мать и сын исчезли. В комнате остались лишь зрители нарушенного табу и живая жертва.