Уже к обеду Саркис Эйден срочно выехал в столицу. Он двигался так быстро, как позволяла скверная дорога, в страшном волнении не замечая неудобств экипажа и изматывающей душу тряски. «Что же случилось, почему король послал за мной? - думал он в смятении и ужасе. - Что меня ждет? Темница? Кнут? Его Величество безумен, он на все способен. Эх, как же жалко, не попробовал омегу перед пыткой! Надо было соглашаться сразу, дураку!"
***
Назначенные отцом три месяца давно прошли, на дворе стояла осень, а граф Ярит так и не приехал за Тефаном и ничего не написал. В поместье Лилиас-Миду не знали, что и думать. Князь Марлин сам отправил зятю письмо в столицу, но ответа не получил. Тефи постоянно чувствовал себя как на иголках. Издергался и похудел, меняясь в лице при каждом раздавшемся под окнами звоне колокольчика, вскакивал и бежал к окну смотреть, кто подъехал, с ужасом ожидая увидеть коляску отца.
- Не изводите себя так, Ваше Сиятельство, - утешал его добродушный горничный Мар, как и все домашние слуги знавший о намечавшемся переезде молодого господина в столицу. - Бог даст, родитель ваш и вовсе не объявится, мало ли чего там в городе с ним могло приключиться? Или князь этот, будь он неладен, одумается и поймет, что не дело затеял, на таком молодом омеге жениться!
- Так хоть бы написал чего-нибудь, Мар, - сердито отвечал Тефи, - больше всего меня мучает именно неизвестность. Неизвестность и это невыносимое тягостное ожидание.
Он плохо спал, потерял аппетит, почти забросил живопись. К ужину спускался безразличный и унылый. Князь Марлин наблюдал за ним с тревогой, и наконец, к началу зимы решился на большие перемены.
- Все, хватит тосковать! - бодро объявил он, входя после завтрака в комнату племянника. - Собирайся, Тефи, в город поедем. Сейчас в поместье дел немного, так поживем у родственников до весны. Давно они меня зовут, а я все медлю да откладываю. Пора тебе в свет выходить, самое время.
Тефану не хотелось ехать в Матару, но и дома оставаться было невыносимо, муки ежедневного ожидания приезда отца или князя Саркиса действовали на него угнетающе. Дорога развеяла, новая обстановка тоже. Супруги Ядвиг и Дорен Берти, дальние родственники князя Марлина, жившие в Матаре, окружили гостей любовью и заботой и сразу же выдали расписание светских приемов на весь сезон. Тефи не слишком рвался на балы, тем более что у него начался первый цикл, но старшие позволили провести дома только несколько дней, пока жизненные показатели не пришли в норму, потом снова повезли юношу по знатным домам, особенно по таким, где были потенциальные женихи-альфы.
- Скажи, мой милый, - с надеждой вглядываясь в лицо племянника, спрашивал князь Марлин, - неужели тебе никто не понравился? Вчера последний твой партнер по менуэту был так хорош!
- Да, вежливый, - равнодушно отвечал Тефи, - руку мне поцеловал. Только вот...
- Только вот - что?
- Губы у него скользкие и холодные. Неприятное ощущение, аж мурашки по коже побежали.
Князь отвернулся и незаметно вздохнул. Не нравятся племяннику городские альфы, ни один его сердце не тронул. Ну что ж тут поделаешь?
***
Ближе к весне неожиданно пожаловал еще один гость. Из столицы приехал дядин двоюродный брат, Ясель Берти. Начались радостные объятия, возбужденные разговоры. Всем не терпелось узнать столичные новости, что в этом сезоне носят, как танцуют?
- Что вы, милые мои, какие теперь танцы? – замахал руками князь Ясель. – Весь город словно бы вымер. Любое большое собрание считается подозрительным. На главных улицах установлены караульные будки, по вечерам разрешено ходить только лекарям по вызову к больным да военным чинам по служебной надобности.
- Это что ж за строгости такие? – удивлялись наивные провинциалы столь диковинным столичным новостям. – Войны у нас пока не объявлено, с Кареем перемирие. Кто это в столице такие странные порядки установил? Неужто сам король?
- Кому, как не ему, такая власть дана? – в свою очередь удивился столичный гость. – Все повеления исходят от Его Величества. Касательно же причин такого положения… даже не знаю, как вам и рассказать, дорогие мои. Война что ж, войны, конечно, не объявлено, но столица наша и в самом деле похожа на захваченный неприятелем город. Все ходят невеселые, унылые, каждой тени боятся. Много знатных семейств за границу уехало.
- Да что ж это такое происходит в столице нашей, Ясель? Откуда же такие повеления?
- Вы слышали про летний заговор против Его Величества? После того, как все раскрылось, наш король сильно переменился. По городу ползут слухи, что он совсем сошел с ума! Он даже сына своего подозревает в измене и собирается сослать его в дикую местность на север на вечное поселение. Думаю, добром это не кончится, и новый заговор не за горами, сильно уж озлоблены дворяне на Теона.
- Кузен, оставим политику. Расскажи нам лучше про наследника Альберта, - вступил в разговор доселе молчавший супруг хозяина. – Правду ли говорят, что он так необычайно хорош собой?
- Истинную правду, князь! – мечтательно улыбнулся Ясель. – Я встречал его всего лишь дважды, но до сих пор под впечатлением. Высок, строен, изящен! Прекрасен, словно Бог! Лицо у него такое, что при взгляде на него на сердце становится теплее и радостнее - открытый лоб, ясные глаза, очаровательная улыбка, выражение доброты, мягкости, благорасположения ко всему и подлинно ангельской чистоты! Осанку он имеет благородную и манеры его безупречны, в нем больше от элегантности молодого человека, чем от величия происхождения. Знатные омеги не сводят с него глаз, словно зачарованные, ловят малейшие знаки его внимания. Да что омеги! Я однажды слышал разговор двух его адъютантов – они обожают его, преклоняются перед ним, готовы за него в огонь и в воду!
- Как ты красиво говоришь… Вон и Тефи заслушался.
Все обернулись к юноше, и он смущенно потупился под добродушными взглядами родственников.
- А у нас в Матаре нет ни одного красивого альфы, - покраснев, прошептал он, и все дружно рассмеялись.
- Как же ты молод, Тефи, - ласково заметил князь Ясель, - сразу видно, что тебя еще ни разу не посетила любовь! Ну, ничего, где-то она уже ходит по этой земле, и скоро ты непременно с ней встретишься! Тогда-то ты заговоришь иначе, твой избранник будет самым прекрасным и замечательным, в целом мире не найдется равного ему! А пока…