- А пока он у нас помолвлен с князем Саркисом Эйденом, - сурово объявил Марлин, - да вот жених его что-то запропал, равно как и родитель, граф Ярит. Писал я ему, да никакого толка, - ни слуху, ни духу. Ты не слыхал про них в столице, кузен? Может, случилось что-то?
- Про Ярита я ничего не знаю, - немного подумав, ответил гость, - а Эйдены сейчас в большой немилости. Хозяин под домашним арестом, дети увезены в деревню. А что ж наш Тефи так грустит? За жениха переживает, что ли? Прости меня, не думал я тебя расстроить. Бог милостив, найдется твой любезный князь, приедет за тобой…
Марлин под столом незаметно толкнул ногой кузена, сделал страшные глаза – тот мгновенно всё понял, осекся на полуслове и отвернулся к стене.
- Так вот в чем дело, - прошептал он еле слышно, - Знакомая история… когда-то и меня вот так же, не спросив, отдали за нелюбимого… Все повторяется, из рода в род, из поколения в поколение...
Глава 6
Принц Альберт быстро шел по пустым коридорам Главного дворца, направляясь в приемную залу Его Величества. Его сопровождали четверо королевских телохранителей, которые, собственно и явились за ним этим утром в загородную резиденцию. На душе было тягостно и тревожно, ибо неожиданный вызов к отцу не сулил молодому наследнику ничего хорошего.
Альберт вообще удивлялся, почему до сих пор оставался в живых. Зная свою роль в сорвавшемся заговоре, а также мнительный характер отца, его давно должны были казнить за измену, или в крайнем случае сослать в какую-нибудь отдаленную местность под строгий надзор, однако он по-прежнему жил в своем загородном дворце, окруженный привычной роскошью. Его ограничивали только в передвижениях и личных контактах, проверяли почту и посетителей, не допуская тех, кто казался подозрительным, во всем же остальном принц не знал никаких препятствий. К его услугам были даже омеги из элитных развлекательных заведений, которых он, по большей части, отсылал назад, довольствуясь своим постоянным фаворитом графом Шерил.
Единственный сын королевской четы, принц Аль с детства воспитывался как будущий наследник престола, купаясь в коварном водовороте придворных интриг так же привычно, как в мелком бассейне для маленьких детей. Ему казалось, что он изучил все его подводные течения и опасные перекаты, однако это оказалось не так, и неожиданное свержение отца-альфы, случившееся десять лет назад, стало для юного наследника полной неожиданностью.
С тех пор жизнь Альберта резко переменилась. Теон отстранил сына от Главного двора и выслал из столицы за город под опеку деда, поручив наследнику лишь жалкую роль командира конного полка, которую мог выполнять любой офицер, и даже выходец из среднего класса. Пришлось смириться, вытерпев столь явное унижение, но обида на Его Величество не переставала больно сжимать сердце честолюбивого принца. Он научился скрывать свои чувства, внешне выказывая покорность, но на самом деле ненавидел короля, страстно желая перемен в своей участи.
Это явилось одной из основных причин, по которой он и дал свое согласие на участие в заговоре, надеясь на скорое избавление от тирании Теона, но в последний момент все сорвалось, лишив его даже надежды. Теперь принц жил в постоянной опасности, не зная, что принесет ему завтрашний день. Отец изматывал ежедневными придирками, многократно повторяющимися присягами в верности, грубостью и недоверием. Участились никому не нужные учения и парады с участием вверенного принцу полка, главной целью которых Альберт считал устранение верных его адъютантов и офицеров - король лишал их чинов и ссылал на принудительные работы в отдаленные местности за самые незначительные провинности. Если так пойдет и дальше, то к лету он останется совсем один, в окружении враждебных лиц и соглядатаев отца...
До приемного зала Его Величества осталось совсем недалеко, когда принца вдруг резко развернули налево, вежливо указав на кабинет генерала Хантера.
- В чем дело? - властным тоном обратился Альберт к своим конвоирам, - разве не к королю Теону вам велено меня сопроводить?
- Простите, Ваше Высочество, вас ждет Главный военный губернатор столицы, - ответил старший офицер, - так что извольте следовать за нами.
Это еще зачем? Принц, разумеется, не снизошел до того, чтобы расспрашивать о цели визита обычных телохранителей, и молча вошел в распахнутые перед ним двери, цепким взглядом оценивая обстановку внутри комнаты. Генерал сидел за огромным столом и чуть насмешливо улыбался высокому гостю.
- Прошу Вас, Ваше Высочество, - привстав навстречу, приветствовал он, - нам нужно многое обсудить с Вами, и прежде всего, - он понизил голос и подождал, пока тяжелые двери кабинета закроются, - предстоящую смену власти...
- Смену власти? - осторожно переспросил Альберт. - Его Величество поручил вам спровоцировать меня на признание в измене и заточить в темницу?
- Уверен, вам известен этот тайный знак, - Хантер достал из ящика пластину с изображением солнца, пронзенного мечом, и принц потрясенно замолчал, узнав его. - Что скажете теперь, Ваше Высочество? Согласны Вы принять престол?
- Но как же Вы могли? Его Величество всецело доверяет вам, вы его правая рука... - обрел, наконец, голос потрясенный наследник.
- Так вы согласны на большие перемены? - повторил свой вопрос глава заговорщиков. - Да, знаю, вы желаете, чтобы Теону сохранили жизнь. Я обещаю, что отдам приказ не покушаться на вашего родителя.
Альберт никогда не доверял военному губернатору, но то, что открылось ему теперь, переходило все границы - от Его Превосходительства за версту разило смертельной опасностью. Принц не понимал одного - какая ему выгода от смены короля? У отца в особой милости, обласкан со всех сторон, управляет и столицей, и иностранными делами, да и значительной частью армии. Чего ж ему еще надо? Власти над всей страной при слабом юнце, каковым он, без сомнения, его считает?
- Но почему я должен доверить вам, генерал? - сощурив синие глаза, заставил себя усмехнуться принц.
- У вас нет выбора, мой милый, - дерзко и совсем не по дворцовому протоколу, ответил Хантер, - или вы принимаете наши условия и становитесь королем, или... - он не договорил, бросил на стол какую-то бумагу и отошел к окну.