***
- Дед, ты живой? Не ранен? - Голос Аликса вернул князя в сознание, и он с любовью посмотрел в синие глаза склонившегося над ним внука.
- Со мной все хорошо. Как же я рад тебя видеть, Аликс! Но ты напрасно подвергал себя опасности из-за меня. Пуля могла сразить тебя.
- Мы уже давно воюем, дед, - улыбнулся Аликс. – Мы привыкли.
- К войне нельзя привыкнуть, милый, - возразил Марлин, - ну-ка, помоги мне приподняться. Ольгер, где он? Высокий человек, который был со мной?
Они лежали под покосившейся телегой, совсем рядом билась и хрипела раненая лошадь, стонали люди, но шум сражения отдалился, переместившись ближе к лесу. Похоже, партизаны оттеснили врагов от деревни, и теперь гнали их по перелеску, всё дальше и дальше вглубь дубовой рощи.
Рядом громыхнула цепь, шевельнулся человек, тихо застонал.
- Он цел, - осмотрев альфу, сообщил мальчик, - упал неловко и ударился головой, кровь на виске. Но кто он, дед? Вы были вместе у карейцев, да?
- Вы скоро все узнаете о нем, – Марлин с трудом приподнялся, опираясь на локтях, и с нежностью вгляделся в бородатое лицо. – Давай-ка выбираться, Аль, отсюда. Что там сражение, кто одержал победу?
- Конечно, мы, Илай умеет воевать! – с восторгом ответил мальчик. – Жаль было бы его лишиться! Но и ты тоже не промах, дед! Ты выказал перед лицом опасности поразительное мужество, я горжусь тобой, ты настоящий герой!
- Ну что ты, Аль, какой же я герой? О, как болит нога... Боюсь, что мне понадобится помощь. И Ольгер без сознания, он крупный альфа, хотя и исхудал за время плена.
- Сейчас, я позову кого-нибудь из часовых, - с этими словами мальчик ловко выскользнул из-под телеги.
Марлин потянулся за ним следом, но в это время телега, державшаяся, видимо, на честном слове, с треском рухнула и придавила их с Ольгером своей тяжестью. Князь слабо вскрикнул и затих…
Глава 26
- Что с моим дядей, Поль? Он правда безнадежен?
- Состояние господина тяжёлое, - кивнул лекарь. – Однако у меня есть все основания надеяться на его выздоровление. Бывший с ним альфа в гораздо худшем положении.
- С дядей был альфа, Поль?
- Да. Довольно молодой человек, закованный в цепи. Партизаны говорят, что он закрыл вашего дядю от врагов своим телом. Падая, он неловко подвернул ногу, открылась старая рана, кроме того, он серьёзно пострадал при обрушении телеги.
- Странные вещи происходят на войне, - задумчиво покачал головой Тефан, не выпуская из ладоней безвольную руку Марлина. – Бедный дядюшка, сколько пришлось ему пережить на старости лет!.. Где этот человек, Поль? Я могу его увидеть?
- Он в вашем кабинете, господин, но тоже не пришел еще в себя.
- Спасибо, Поль, - вглядываясь в бледное лицо дяди, кивнул Тефи. - А князь Илай? Он здесь? Я бы хотел сказать ему спасибо...
- В окрестностях деревни снова появились мародеры, и командир уехал во главе одной из групп. Если вам больше ничего не нужно, я пойду, после вчерашнего сражения добавилось работы. Понадоблюсь, вы знаете, где я.
- Конечно, Поль, идите, - растерянно проговорил Тефан, направляясь в малый кабинет. Невольный вздох сорвался с губ... Он так надеялся увидеть князя...
***
Альфа лежал на жёстком диване в углу кабинета. Не стонал, не хрипел, дышал тихо, почти неслышно. Тефан подошел, всмотрелся в худое, заросшее бородой лицо. Волевой человек, много переживший, но не сломлённый, а черты приятные, благородные. Если бы не эта худоба и болезненная бледность, его можно было бы назвать красивым. Кто он такой? Какие у него отношения с дядей?
- Ваше Сиятельство, вы здесь? – в кабинет тихо вошел Наст. – Я вас везде ищу, мне надо вам сказать…
- Почему ты уехал с Выселок? - строго прервал Тефан. - Там столько раненых, кто позаботится о них?
- Я ненадолго, не сердитесь, - потупился юноша, - просто не мог там оставаться, не повидав князя Марлина. Одну ночь справятся и без меня, я рассказал, что надо делать, а завтра поутру вернусь обратно. Как же я рад, что Его Светлость жив! Места себе не находил все это время!
- Да, знаю, - смягчился Тефан, - и тоже очень счастлив возвращению дяди домой. Поль говорит, что он поправится. Так что ты мне хотел сказать?
- Тот самый вражеский солдат, который раненый у нас лежит на Выселках, пришел в себя и кое-как объяснил, что благодарен за то, что ему сохранили жизнь. Хочет полезным быть. Спросил карандаш и бумагу, написал записку, здесь, говорит, важные новости, отдайте командиру. Прочтите поскорей, может и в самом деле что-то важное?
Суть записки карейца сводилась к следующему: война великой армии Виссариона против Наймана проиграна, несмотря на бодрые уверения офицеров в скорой победе. В солдатской массе царит паника – перед надвигающейся лютой зимой, перед партизанами, перед усиливавшимся голодом и неизбежным бегством на запад, а особенно теперь, когда получено известие о том, что император был вынужден покинуть найманскую столицу. Мира от короля Альберта он так и не дождался, положение многотысячной армии сделалось критическим, надежд на благополучный исход кампании не осталось.
Недели через три огромная масса отступающих голодных солдат достигнет провинции Матара… Партизанам надо готовиться к худшему, ибо нет никого опаснее отчаявшегося и доведённого до крайней нужды врага….
- Папа, ты здесь? Ты был у деда? – голос сына вернул Тефана к действительности. – А что это ты читаешь?
- У нас на Выселках лежит раненый карейский солдат. Если то, что он написал, правда, значит, война скоро кончится. Но боюсь, нам предстоит пережить ещё немало, прежде чем мы дождемся этого счастливого дня. Надо отдать записку командиру. Он не вернулся еще из похода?