-Надеюсь, до этого не дойдет, дядя.
- Нужно быть готовыми ко всему. Прости, Тефи, из-за меня ты оказался здесь. Мне следовало послушать тебя и переехать на Выселки. Но как приятно было просыпаться по утрам в своей комнате, после всех этих ужасных недель в плену!
- Вам не за что извиняться…
- Тише! Слышишь, шаги на лестнице? Они идут…
Большой дом заняли в основном офицеры, но среди них было немало и простых солдат, которые бесцеремонно рыскали по верхнему этажу в поисках тепла и провианта. Они заглядывали во все помещения, размещаясь на ночлег, и, наконец, достигли комнаты, где находились омеги.
- Сюда, здесь запертая дверь, наверняка спрятано что-то ценное!
Застучали приклады, дверь зашаталась.
- Спрячься, Тефан, немедленно! Не беспокойся за меня, я старый человек, они мне ничего не сделают…
Едва граф юркнул в потайную нишу старого шкафа, как засов вылетел, и в комнату толпой ворвались солдаты.
- Здесь дед в кровати, больше никого!
- Один? – напирали сзади. - А где омеги? Горничные, слуги?
- Темно тут! Свечи есть? Сейчас посмотрим!
- Здесь нет омег, - спокойно усмехнулся князь. – Не тратьте время на напрасные поиски.
- Как нет, а где твоя прислуга? И почему ты сам валяешься в постели? Встречай гостей, как полагается, и накрывай на стол!
- Кухня внизу, - всё так же спокойно сказал Марлин. – Но провианта у меня немного.
- Вставай, старик, - один из солдат грубо сдернул князя с постели, - раз распустил прислугу, будешь сам подавать на стол! Да и какой ужин без хозяина?
Сквозь маленькую дырку в двойной стенке шкафа Тефан беспомощно наблюдал за происходящим.
***
Илай подошел к дому со стороны сада, подал знак спутникам оставаться в тени деревьев, а сам бесшумно пробрался вдоль стены к скудно освещенным окнам гостиной. Сначала он ничего не мог рассмотреть, стёкла запотели и потекли, кроме того, обзор загораживали головы близко стоящих к окну людей. Внутри что-то грохнуло, головы качнулись, стал виден большой стол в центре комнаты, на который один из солдат водрузил вместительную бутыль с водкой. Карейцы радостно загоготали, потянулись к столу, прихватив с собой походные кружки.
Князь перешёл к другому окну, отсюда гостиную было видно лучше, и он смог рассмотреть дверь, ведущую из внутренних комнат, а рядом камин, который безуспешно пытался разжечь один из солдат. «Как жалко они выглядят! Пожалуй, всем отрядом мы могли бы и разбить их наголову».
Дверь распахнулась, двое чужаков втащили в гостиную старого князя. Марлин еле держался на ногах, руки бессильно висели вдоль тела.
В голове Илая мгновенно созрел план…
… - как же здесь хорошо! Ни ветра, ни снега, ни мороза! После стольких дней, проведенных под чужим небом вдруг оказаться в тепле, под крышей! Тут даже камин горит! Замечательно, просто чудесно! – Илай подошёл к огню, протянул руки.
- Откуда вы, полковник? – подозрительно косясь на князя, спросил один из офицеров. – Мы не видели вас до этого момента. Где ваши люди?
- Мой полк разбит! – с горестным пафосом воскликнул Илай. – А я устал и небрит, и измучен морозом! Не спрашивайте меня ни о чём, слишком мучительно вспоминать последние дни! Варварская страна, ужасный народ, мы погрязли в ней, как в трясине…
- Вы правы, полковник, - примирительно проговорил тот же офицер, - в этом хаосе невозможно разобраться. Мы тоже все из разных частей, многие отстали от своих уже давно. Стужа ужасная, люди падают на ходу и больше не поднимаются, а у нас нет никакой возможности оказать помощь несчастным, потому что сами едва держимся на ногах. Верите ли, среди армии замечены случаи людоедства! А бедные лошади! Вы видели их? Обезумевшие от голода люди вырезают у них, еще живых и двигающихся на ногах, огромные куски мяса из крупа, а несчастные животные не чувствуют боли, под влиянием страшного холода потеряв всякую чувствительность! Да вы присаживайтесь к нашему столу, отдыхайте. Хлеба у нас нет, но вина, как видите, полная бутыль!
- Благодарю, - Илай постоял ещё немного у камина, грея и в самом деле замёрзшие руки, потом обернулся, окидывая взглядом комнату. - О, господин, - с удивлением поклонился он Марлину, - простите мою неучтивость, я не заметил вашего присутствия. Кто вы, позвольте спросить?
- Это здешний хозяин, полковник, - с усмешкой ответил кто-то, - мы пригласили его поужинать с нами. Соскучились, знаете ли, по омежьему обществу…
- Да-да, конечно, - кивнул Илай, подходя ближе, - позвольте представиться… Где Тефан? – прошептал он, наклонившись к самому уху Марлина.
- В моей комнате, в шкафу, там двойная стенка, - еле слышным шепотом ответил старый князь. – Будьте осторожны, князь, там всюду карейцы…
Илай наклонился, сделав вид, что собирается поцеловать пожилому омеге руку, и вдруг испуганно отпрянул в сторону.
- Где вы нашли этого господина? – встревоженным голосом вскричал он. – Кто-нибудь прикасался к нему?
- Да, два солдата моего полка привели его сюда с верхнего этажа, - растерянно ответил долговязый блондин, сидевший на противоположном конце стола, - а в чём, собственно, дело?
- Он болен! – безапелляционным тоном заявил Илай. – Очень опасная болезнь, заразительная! Разве же никто не заметил, что у него оспа! Убедитесь сами, вот отметина, и вот, и тут ещё две.
Он брезгливо ткнул пальцем под висок Марлина, потом в область шеи, приглашая присутствующих поближе рассмотреть признаки болезни. Как он и рассчитывал, желающих сделать это не нашлось, все дружно отпрянули в стороны и жалко переглянусь. Упомянутые солдаты остались у окна в одиночестве, остальные смотрели на них, как на конченых людей, для которых уже не осталось в жизни никакой надежды.