В объемистом дорогом кошеле лежали тяжёлые золотые монеты, красивый перстень с большим камнем и сложенная пополам записка.
- Здесь много. Этот князь неслыханно богат, раз даже на войне имеет столько денег! Поедем поскорей, надо отдать все это папе.
Сдерживая предательскую дрожь в пальцах, Тефан медленно развернул маленькую записку.
«Помню. Люблю. Навсегда твой. Альберт». - Было написано на листке знакомым мелким почерком.
- Аликс, и ты… ты видел его, этого человека? – севшим от волнения голосом спросил граф, боясь поднять на сына помертвевший взор. – Ты говорил с ним?
- Видел, отец. И говорил.
- Говорил… - эхом отозвался Тефан, готовясь к худшему. – Ты... ты сказал ему, что… мой сын?
Аликс ответил не сразу, и эти секунды показались Тефи вечностью. Затаив дыхание, он ждал ответа, тщетно пытаясь взять себя в руки.
- Меня об этом Мар спросил. Теперь и ты... - Аль пристально вгляделся в бледное лицо отца. - Я не сказал, не беспокойся. Но кто он все-таки такой, князь Эйгор? Зачем проделал долгий путь по бездорожью и заехал к нам? И почему так важно было мне не говорить ему, что я твой сын? Скажи мне правду, папа! Это ведь вымышленное имя? Я узнал его! Почему король искал тебя? Ты изменился в лице, прочитав его записку! Вас что-то связывало прежде?
- Ничего особенного, милый. С Его Величеством у нас были хорошие дружеские отношения, - сдержанно ответил Тефан. – А заезжал к нам в поместье действительно князь Эйгор. Его сходство с королем объясняется дальним родством в третьем колене, не более того. Он мой давний приятель, и поэтому вполне естественно, что, оказавшись в наших краях, он захотел узнать, все ли со мной в порядке, - граф бережно, словно живое существо, погладил подаренный ему перстень. - Князь очень щедр. На полученные от него деньги мы не только сможем полностью восстановить поместье, но и пополнить поредевшие за военные месяцы лошадиные табуны.
- А он ничего не потребует взамен, этот неожиданный благодетель? – подозрительно глядя на золото, спросил Аликс. – В нашем мире не так много бескорыстных людей, а бесплатный сыр бывает только в мышеловке.
- Не беспокойся, мой юный мудрец, - невесело улыбнулся Тефан, - этот благодетель не потребует ничего, будь уверен.
- Прости, отец. Я не должен был расспрашивать тебя о личном, – Аль помолчал, потом вдруг резко переменил тему. – А как ты думаешь, князь Илай вернётся к нам после войны?
- Не знаю, милый, - поперхнулся от неожиданности Тефи, - для начала ему еще нужно остаться в живых. Он ведь на войне, ты помнишь?
- Я скучаю по нему, папа. Счастливый Ленар, у него такой замечательный отец! А я своего и не видел ни разу…
- Ни разу… - эхом повторил Тефан, глядя в маленькие замороженные оконца крестьянского дома, - прости меня, сынок. Это моя вина…
Он тяжело вздохнул, впервые усомнившись в правильности давнего решения. Возможно, ради Аликса ему стоило остаться тогда с королем в столице? Сейчас бы сын имел высокий титул и огромные привилегии, а самое главное, отцовскую заботу и любовь.
Но тогда он вырос бы другим человеком, и не был бы его Аликсом...
***
Над бескрайними просторами Наймана мели снега…
Мчался на запад, к наступающим армиям, королевский кортеж, и горестным взором смотрел Альберт на свою разорённую войной страну. Он не был великим полководцем и не участвовал в сражениях, но сила его духа, его несокрушимое мужество сделали его великим королем на все века. Королем, победившим Виссариона…
В грозный час испытаний он не утратил веры в свой народ. Он стал для него символом Отечества, и тысячи солдат, ополченцев и партизан бесстрашно шли на врага с его именем на устах.
И даже его милый незабвенный Тефан не остался в стороне от общего дела. Бог знает, какие испытания довелось ему пережить за время оккупации? И почему он не уехал в тыл, как многие дворяне?
Альберт содрогнулся, вспомнив его разорённый войной дом. Какой милый мальчик вышел к нему навстречу! Одет по-крестьянски, но совсем не похож на простолюдина. Умное лицо и грамотная речь… Кто он такой? Будь время, непременно расспросил бы о его семье. Но повелитель над собой не властен и личные желания не имеют ничего общего с делом, которому он служит...
В ближайшее время вернуться сюда вряд ли удастся. Война еще не кончена, впереди новые сражения. Он должен непременно войти с победой в карейскую столицу!
***
Над Найманом мели снега…
Прятались по лесам разрозненные кучки голодных карейцев, ради куска хлеба готовые убить всякого, кто казался им подходящей добычей…
…Седой старик в рваном полушубке деловито осматривался в поисках валежника. Рядом, на просеке, ждала запряжённая в сани тощая лошадёнка.
- Вот хорошая сухая деревина, её и возьму, на несколько дней печь топить хватит, - бормотал дед, нагружая в сани добычу. – Не хмурься, кобылка, сейчас домой поедем… Ого, а тут что такое? Да никак военный человек с бумагами? Подстрелили, злодеи, жалко беднягу, надо будет похоронить с миром. А в сумке-то у него чего? Может донесения важные?
В молодости старик был взят в рекруты, а потому знал грамоту. Наугад вынул из сумки свёрнутый вдвое лист, начал читать…
«Тефи, мой милый! Не знаю, какие найти мне слова, чтобы вымолить твое прощение, поэтому напишу просто, без лишних мудростей. Я люблю тебя, единственный мой, и всегда любил, даже когда сам этого не понимал. Мне бы открыться тебе, но словно злой дух овладевал мной всякий раз, когда я был близок к этому, и вместо хороших и нужных слов я подозревал тебя в ужасных пороках. А ты никогда не был ни в чем виноват – ни в постигших моего отца несчастьях, ни в смерти шпиона Вилана. Да, он был послан к нам неприятелем, я узнал об этом совсем недавно… Прости меня, любимый мой, и позволь вернуться к тебе сразу же, как кончится война. Знаю, что ты не сможешь мне ответить, но главное, чтобы ты прочитал эти строчки, и, смею надеяться, ждал меня!