***
Вернувшись в Лилиас-Миду, они застали в усадьбе необычный переполох. Бегали по двору слуги, а внук старого повара Люм, заглядывал во все помещения первого этажа, словно кого-то искал.
- Люм, что такое, что ты потерял? Чуть с ног меня не сбил, - остановил подростка донельзя удивленный Тефан. – Скажи мне, что за суматоха?
- Мы Теа ищем, - с трудом переводя сбившееся дыхание, ответил Люм, – к нам гости важные приехали, сидят в гостиной с Его Светлостью. Так вот они его к себе и требуют. И Нанси тоже.
- Важные гости? - растерянно переспросил Тефан. - Да кто ж они такие? И для чего им Теа с Нанси?
- Не знаю я, но только Его Светлость очень взволновался, когда их увидал... О, наконец-то, вон же Теа! Дядюшка, ну где ж вы были, вас давным-давно хозяин ищет! Он наверху сидит в гостиной, к нам господа пожаловали издалека. Бегите же скорей наверх!
- Зачем я нужен господам? - удивился Теа. - В доме кроме меня полно прислуги, любой может им чай подать! Да погоди ты, ненормальный, дай дух перевести! О, граф, уже вернулись из Матары? Не знаете, кто к нам приехал так внезапно?
- Не знаю, Теа. Люм, ты здесь еще? Беги на речку, Нанси там рыбачит вместе с Аликсом. Мы ехали и видели сейчас их с удочками у моста.
- А Нанси господам зачем? - забеспокоился Теа. - Ваше Сиятельство, не уходите! Пойдемте вместе к господам приезжим, мне что-то страшно сделалось!
- Да я с дороги, Теа, пропылился весь, переодеться бы да руки вымыть...
- Пожалуйста, пойдемте вместе. На вас нет ни пылинки, а на руки я вам сейчас полью!
- Ладно, пойдем, мне тоже интересно, кто к нам приехал, что за гости! Первые за послевоенное время.
***
В гостиной, кроме Марлина, сидели двое альф: худощавый господин средних лет с совершенно седой головой и миловидный светловолосый юноша, по возрасту и сходству черт явно приходившийся ему сыном. У дивана рядом с юношей стоял деревянный костыль, который он, даже сидя, не выпускал из рук, время от времени поглаживая гладкое дерево большим пальцем.
- Дядя? – вопросительно произнес Тефи, привлекая к себе внимание. – Господа?
- Тефан! – радостно воскликнул старый князь. – Позвольте вам представить – мой племянник, граф Тефан Уллиян. Тефи, а это мой старинный друг, граф Маэльс Кьян и сын его Антоний.
Альфы поднялись с мест, причем младшему пришлось приложить к этому некоторое усилие, и любезно поклонились.
- Сын получил в войну увечье, поэтому испытывает трудности в передвижениях, - счел нужным пояснить Маэльс. – Просим извинить.
- Ну что вы, - улыбнулся Тефан, - разве же за это нужно извиняться? Садитесь, господа, прошу вас. Кстати, вот Теа, - подтолкнул он вперед горничного, - я слышал, вы посылали за ним?
Теа оглянулся на Тефана и неловко поклонился господам. В гостиной на секунду повисло молчание.
- Ты супруг кузнеца Руди? – задал неожиданный вопрос приезжий.
- Вдовец, господин… - горестно поправил Теа. - Руди погиб в войну...
- Да, я об этом слышал. Князь Марлин мне сказал. А ваш сынок, где он?
В дверь снова постучали и явился Нанси. Был он растрёпанный, в простых холщовых штанах и такой же рубахе.
- Звали меня, хозяин? – прерывистым от быстрого бега голосом спросил он, с некоторым недоумением оглядываясь на отца.
- Звал, Нанси, - отозвался князь, – присядьте оба, вон на стулья. Сейчас мы вам расскажем…
С приезжим господином сделалась перемена. Он побледнел и нервно задышал, вскочил с дивана и подбежал к мальчику.
- Похож… Ну надо ж, как похож! На старшего, на Фила! – вскричал он с волнением в голосе, взял Нанси за плечи и повернул к свету. – Моя порода, видит бог, моя! Простили небеса мой грех, вернули мне хотя бы внука! - Он порывисто обнял подростка и прижал к себе, зарывшись лицом в его пахнущие сеном волосы. Нанси замер, потом попытался вырваться из неожиданных объятий, но господин не отпустил, хотя несколько и ослабил хватку. - Внучек, внучек, - дрожащим голосом повторял он. – Как же я рад! Теперь всё будет хорошо!..
Теа с Тефаном в полном изумлении взирали на эту странную сцену.
- Дядя? – вопросительно обернулся Тефан к князю Марлину. – Что это значит?
- Граф Маэльс - родной отец нашего Руди, - сдержанно объяснил дядя, - а значит, Нанси приходится ему внуком.
- Отец Руди? – испуганно пискнул так и не присевший на стул Теа. – Но как это возможно? Руди ведь сын сапожника Анта... Я ничего не понимаю, Ваша Светлость…
- Это давняя история, Теа. Честно говоря, я почти забыл её и не думал, что когда-нибудь она снова всплывёт на свет, да вот ошибся…
- Присядь, присядь сюда, мой милый, - твердил тем временем приезжий господин, не выпуская из руки ладошку Нанси, - ты ничего не знаешь обо мне! Так я тебе сейчас все расскажу…
…В юности граф Маэльс не был примерным сыном. Вопреки воле отца, желавшего видеть в нём наследника поместья, он пошёл служить в армию, годами не появлялся в родовом гнезде, а когда отец объявил сыну, что намерен женить его, взбунтовался против навязанного ему жениха. Назло отцу он спутался с горничным Полом, и эти отношения, начинавшиеся как банальная интрижка, вдруг вылились в безумную роковую страсть, когда граф понял, уже не может жить без своего нежного милого Полюшки. Он всерьёз намеревался тайно жениться на нем и жить своей, независимой от отца жизнью, когда неожиданное препятствие помешало осуществлению его планов. Отец омега тяжело заболел, и преданный своему господину Пол не решился оставить его в таком положении. Время было упущено, а когда выяснилось, что Пол носит ребёнка от Маэльса, отец альфа страшно разгневался и решил избавиться от беременного омеги. Глухой ночью Пола подняли с постели и повели в повозку, чтобы увезти в отдаленное владение где-то на западе королевства, куда никто из семьи не показывал носа, но в это время Маэльс, словно почувствовав беду, проснулся и вышел из своей комнаты.