- Что вы такое говорите, князь, - попытался утешить своего нового знакомого Тефан, - вы утонченный и изысканный аристократ, у вас отменный вкус в одежде...
- Спасибо, граф, вы очень деликатны, - засмеялся Май, - но я не слепой и вижу свое отражение в зеркале каждый день. Быть некрасивым вовсе не трагедия, и я давно уже не переживаю по этому поводу, а особенно теперь, когда нашел свое счастье и любящего супруга. Ну, если ты готов, тогда пойдем, все уже давно там, у губернатора. Слышишь, как тихо в гостинице?
***
С князем Маем Тефан познакомился позавчера, на первой остановке в Лиме. Поселок был совсем невелик, но для ночлега вполне пригоден. Принимали их отменно, грех жаловаться. Альфы отправились в местный дворянский клуб обсуждать политику и пить кофе, а омег любезно пригласили на чай в дом городского старосты.
Тефан, в первый день путешествия не успевший познакомиться ни с кем из спутников, принял предложение без особого удовольствия.
- Я так устал сегодня, дядя, - пожаловался он, - лучше бы и не ходить вовсе.
- Неучтиво отказываться, милый, - возразил князь, - к тому же тебе надо привыкать к обществу. Собирайся - и пойдем.
Обстановка у старосты, вернее, у его супруга, оказалась самая непринуждённая. Знатные столичные омеги, воспользовавшись редкой свободой от светского этикета, с удовольствием пили чай с бубликами, слушали песни в исполнении местных актёров, потом музицировали в гостиной сами.
Чуть позже всех прибыл красивый и надменный молодой омега, в сопровождении побочного брата Его Величества и двух придворных особ. Вместе с ними в гостиную вошел некрасивый худенький юноша, на которого Тефи поначалу не обратил внимания, сосредоточив пристальный интерес на этих явно очень важных и значительных вельможах.
Красавца все почтительно называли "Вашим Высочеством", и вел себя он соответственно, то есть по-королевски. Тефи не знал, кто он такой, но веяло от этого омеги высокомерием и ледяным холодом. Вошедшие с ним придворные омеги тоже не особенно располагали окружающих к общению, вся эта троица держалась в стороне. С их появлением исчезла атмосфера милой непринужденности, и вечер стал напоминать обычный светский раут, где постоянно нужно быть настороже и соблюдать приличия и протокол.
- Добрый вечер, - отвлек Тефи от размышлений приятный голос. – Не вы ли граф Тефан Уллиян?
- Да, это я, - удивленно ответил Тефи, поворачиваясь к говорившему. Перед ним стоял тот самый юноша, что показался издалека таким некрасивым. Теперь же он увидел близко его глаза, чистые, словно изумруды, и тонкие, на удивление аристократичные, черты лица. – Простите, чем я вам могу быть вам полезен?
- Князь Май Эйден, - представился омега, – а быть полезным вам поручено мне. Сегодня утром я получил записку от Его Величества. Он попросил меня помочь вам освоиться в обществе. Разумеется, если у вас нет возражений.
- Конечно, ни малейших! Я благодарен государю за проявленную обо мне заботу. И я действительно нуждаюсь в друге, так как никого здесь не знаю и чувствую себя одиноко.
- Пойдемте. Я представлю вас обществу и Его Высочеству принцу Амалию. Король сказал, что со временем желал бы видеть вас в качестве придворного своего брата.
- Придворного? – удивился Тефан. – Но разве это возможно? Я вырос в деревне и совсем не знаю светской жизни.
- Это совсем несложно освоить, - усмехнулся Май. - При должном желании уже через месяц вы станете настоящим горожанином, исчезнет и ваша простота, и сельская непосредственность. Хотя, но это мое личное мнение, именно ваша провинциальная свежесть и неискушенность столь выгодно отличает вас от здешних светских львов. Может быть, именно эти качества и привлекли к вам внимание государя.
- Внимание государя? – искренне удивился граф. – О чем вы говорите, господин Май?
Князь улыбнулся, взял Тефи под руку и повел по гостиной, знакомя с омегами. Одновременно, в перерывах между обменом любезностями, он умудрялся продолжать начатую беседу.
- Вы поступаете очень правильно, проявляя разумную осторожность, граф. Первое и самое главное правило светской жизни – никогда не выказывайте на людях истинных чувств и будьте крайне осмотрительны при беседах! Помните, что необдуманно сказанное слово может быть в любой момент использовано против вас. Двор полон интриг, коварных течений и подводных камней, неискушенному человеку ничего не стоит попасть в самую несложную ловушку. Впрочем, меня вам опасаться не стоит и со мной вы можете быть вполне откровенны. Видите ли, моя внешность, при всех её грустных сторонах, в придворной жизни играет положительную роль. Меня никогда не берут в расчет в любовных соперничествах, и моё имя ни разу не попало в дворцовые сплетни. Что же касается вас, Тефан, то вы достаточно привлекательны, чтобы наши завистники почувствовали в вас нового соперника в их притязаниях на высочайшее внимание.
- Вы хотите сказать, господин Май, что обо мне уже говорят? – испугался Тефан. – Но я ведь не сделал ничего предосудительного. Неужели один единственный танец с королем может иметь столь серьезное воздействие на содержание сплетен? Разве при дворе Его величества больше не о чем поговорить?
- Вы правы, граф, - наклонил голову Май, - сам по себе танец с государем ничего особенного не означает. Король Альберт на каждом балу танцует со многими знатными омегами, неизменно выказывая каждому из них одинаковую любезность. Случай с вами отличается лишь тем, что вы очень молоды и никому не известны. Вы говорите – один-единственный танец! А Вы знаете, сколько ревнивых глаз следили за вами во время этого танца? Многие омеги тщетно ждут подобной милости не один месяц, вы же удостоились монаршего приглашения на первом же большом балу в вашей жизни. Естественно, это вызвало к вам некоторый интерес в обществе. Хотите добрый совет? Если не желаете, чтобы внимание к вам разгоралось, не подбрасывайте в огонь пищи.
- То есть, если…
- … вы будете достаточно осторожны, а Альберт, со своей стороны, проявит свойственные ему тактичность и выдержку, то вскоре все разговоры о вас угаснут сами по себе. Кстати, взгляните налево, вон туда, где большая кадка с пальмами. Видите тех трех особ, вместе с которыми я прибыл на этот вечер? Запомните - их следует особенно опасаться. Красавец в голубом, которого все называют принцем, на самом деле князь Тосио, а удостоился он звания "Его Высочество" за то, что на сегодня он единственный и главный фаворит короля. Двое его спутников - князья Айдар и Шарит, оба давно и безуспешно добиваются внимания Альберта, но даже будучи избраны в состав его неофициального гарема, ни разу не удостоились монарших милостей. Они озлоблены этим пренебрежением Его Величества и ради достижении своей цели готовы пойти на любую подлость, лишь бы устранить со своего пути возможного соперника.