- Но Тефан, что ты говоришь!
- Все хорошо, друг, обо мне не беспокойся. Буду жить так же, как и прежде. Поверь, это совсем не худшая жизнь, – Тефан улыбнулся и крепко обнял князя. - Ну, а теперь мне действительно пора. И так подзадержался, потому что обещал дождаться тебя. Ты можешь остаться здесь ненадолго, проследить, чтобы слуги убрали лишние вещи? Тебя не слишком обременит моя просьба?
- Конечно, нет, - еле сдерживая слёзы, прошептал Май. - Но почему ты так спешишь уехать? Словно спасаешься бегством…
- От себя не убежишь, - грустно поникнув, признался граф. – Но ты отчасти прав, и я действительно бегу! Бегу из этого города, подарившего мне безграничное счастье, а теперь ставшего равнодушным, бегу от любви, превратившейся в муку, бегу от презирающего меня Альберта…Надеюсь, что вдали от него мне сделается легче.
После отъезда друга Май перестал сдерживаться и дал волю слезам. Слуги убирали в подвал указанные вещи, сочувственно косились на стоявшего у окна знатного господина. Они начали уже покрывать чехлами кресла в гостиной, как дверь снова распахнулась, впустив неожиданного посетителя, по виду очень важного человека. Вошедший властно махнул рукой – и челядь сдунуло, словно ветром.
- Тефан! – устремился гость к полускрытому занавеской омеге. – Что это значит, почему прислуга закрывает мебель?
- Ваше Величество, - Май вышел на свет, и Альберту стало видно его измученное бледное лицо. – Уж и не думал Вас дождаться! Тефан уехал только что, и часа не прошло. Догоните его, не отпускайте, Вы ведь всё можете!
***
Все утро Альберт чувствовал себя как на иголках. Хотелось плюнуть на дела и поехать к Тефану, умоляя простить за причиненную боль, но король и шагу из дворца сделать не мог. Проклятье, почему все сразу навалилось? Он только что вернулся из поездки, был и в Карее в том числе, и хотя встретил довольно прохладный прием, но смог достигнуть соглашения с карейским императором. Пока войны не ожидается, и можно дальше укреплять позиции и армию, обучая новобранцев. Так что опять, какие сложные проблемы?
- За этот год Карей завоевал семь мелких королевств, - докладывал военный министр, - теперь нависла угроза объявления войны Сильве, нашему давнишнему союзнику. Ваше Величество, если война случится, мы должны будем вступить в нее, вы сами это понимаете, иначе ничего не сдержит бешеного аппетита императора Виссариона, и следующей жертвой будем мы. А с нашим нынешним арсеналом нам против армии Карея не выстоять...
Военный совет затянулся. Реальное соотношение сил, численность полков по родам войск, вооружение - они проигрывали Карею во всем, даже объединившись с Сильвой. Удручающая картина, если не сказать более. Срочно требуется свежий набор рекрутов, возможно, даже не один, но кто тогда будет работать на земле, если забрать всех альф в солдаты?
- Немедленно проведите перепись населения и составьте списки годных для военной службы мужчин, - распорядился Альберт. - Кроме того, я должен все увидеть сам: и подготовку рекрутов, и положение на пограничных крепостях.
- Конечно, Ваше Величество, я обеспечу вам надлежащее сопровождение. Мы выедем в войска тотчас же после вашего возвращения из Мемеля... - министр замолк на полуслове, словно бы прикусил язык, однако фраза была сказана и услышана.
- Что вы сказали, генерал? Я собираюсь в Мемель?
- Простите, Государь, об этом с вами должен говорить не я, а... вот и он! Доброго здоровья, Ваше Величество! - все члены совета встали и церемонно поклонились вошедшему в кабинет худощавому пожилому омеге с властным суровым лицом.
Дед? Альберт вскочил навстречу, плохо понимая, что все это означает. Он давно вырос и стал государем, но до сих пор побаивался жесткого нрава своего воспитателя, и если Его Величество вдовствующий король Климент появился в столице, значит, разговор предстоит не из легких.
Так и случилось. Климент махнул рукой, и все чиновники исчезли. Неспеша расположившись напротив, старый король жестом показал внуку сесть, и поднял на него взгляд стальных серых глаз.
- Давно не видел тебя, Альби, - начал дед, - ты стал еще красивей и приятней на омежий взгляд. Однако ты не мальчик, государь большой страны, и посему твой долг не только управлять Найманом, но и думать о его будущем. Я дал тебе довольно времени, не вмешиваясь в твою личную свободу, но ты до сей поры не проявил ни зрелости, ни мудрости в вопросах продолжения династии, так что пришлось за это дело взяться самому.
Он сделал паузу, словно бы ожидая от Альберта реплики или каких-то возражений, но внук был слишком изумлен, чтоб что-нибудь сказать. Климент кивнул и продолжал, слегка жестикулируя руками.
- Ты знаешь, в мире неспокойно, Альби. Война с Кареем неизбежна, и мы должны к ней быть готовы. Союз с другими странами необходим, чтоб стать сильнее перед общим врагом. Вот почему я выбрал для тебя супруга с учетом будущего наших королевств, этим союзом мы убьем сразу двух зайцев, - продолжим королевский род и упрочим наши связи с Сильвой. Не буду много говорить, готовься, через два дня мы выезжаем в Мемель для официального предложения руки и сердца младшему принцу Сильвы Его Высочеству Ричленду...
- Но дед, как же так можно? - Альберт все же перебил царственного омегу, хотя никогда прежде на это не отваживался. - Вы даже не спросили моего мнения, и так внезапно объявляете о...
- Я знаю, что вы очень заняты, мой государь, поэтому взял на себя заботы по подготовке свиты и составлению маршрута кортежа, а также все предсвадебные хлопоты, - не повышая голоса, сказад Климент. - Вам остается только насладиться путешествием и приятным времяпрепровождением с вашим женихом. Кстати, принц Ричленд молод и красив, он сможет выносить не одного ребенка, осчастливив Найман долгожданным наследником трона. Мы выезжаем через два дня, не забывайте, Ваше Величество!
Оставшись один, Альберт буквально схватился за голову. Невероятно, нет, не может быть! Ну почему именно теперь дед заговорил о браке, когда он и так с трудом сдерживается, оставаясь внешне спокойным, а на самом деле кипит ключом от переполняющих его безумных чувств? Когда обидел и прогнал того единственного, кем по-настоящему дорожил, и без которого ему так плохо?