«Я обманывал себя, - с горечью подумал он, не решаясь пройти в студию, - тешил себя пустыми надеждами. Но прошла уже целая неделя, началась вторая, а я не получил от сына никакого известия. Аликс не вернулся, а злодеи близко. Надо решаться, надо заставить себя это сделать!»
Тефан толкнул себя вперед, призывая вернуться покинувшее его мужество. «ЭТО может случиться в любой час! Я должен подготовиться!» - твердил он как заклинание, лихорадочно укладывая рисовальные принадлежности в заранее припасённые большие коробки. В самую последнюю очередь граф снял со стены портрет, и прежде чем вынуть полотно из рамы, долго держал его в руках, вглядываясь в любимые глаза Альберта.
- Где ты теперь? – не то вздохнул, не то всхлипнул он, не в силах оторвать глаз от дорогого лица. – Может, при армии, может в столице? В любом случае - невыносимая ноша легла на твои плечи! Ты так раним, так чувствителен! Если бы мог я помочь тебе, разделить с тобой горе и беды, поддержать тебя в лихую пору! Увы, я ничего не могу сделать даже для нашего сына, я не знаю, где он и что с ним, не знаю, суждено ли ему вернуться, я могу только ждать и надеяться…
- Тефан, вот ты где! – на пороге стоял Теа. Общая беда сблизила их, и горничный порой позволял себе обращаться к хозяину без церемоний, как в детстве. – Там во дворе наши солдаты и офицер с ними. Просят позволения переночевать и отдохнуть, и еще провианту - себе и лошадям.
- Солдаты? – удивился Тефи. – Откуда ж они взялись и куда идут?
- К Матаре отступают…
- Отступают, - эхом повторил граф. – Значит, следом и враги здесь появятся.
- Так что сказать-то им? Или сам спустишься?
- Скажи… А впрочем, нет, ничего не надо. Пойдем вместе, поговорим с офицером, может, новости узнаем - где противник, где наши армии? Почему отступают? Где офицер-то, в гостиной?
- Нет, он на улице дожидается.
Капитан оказался совсем молодым, дочерна загоревшим и безмерно утомленным. Неподалеку слышался смех и громкие голоса – солдаты купались в пруду.
- Извините их, господин, - несколько смущенно сказал офицер, - сколько дней по жаре идем, любой луже рады. Вы позволите зеленого овса лошадям покосить?
- Конечно, косите, - дружелюбно ответил Тефан, с симпатией и сочувствием глядя на офицера, - берите всё, что надо. Не врагам же добро оставлять!
- Я капитан Гори, - представился офицер. – А позвольте узнать…
- …почему я не бегу от злодеев? Вас это интересует?
- Это, господин, и, поверьте, не из праздного любопытства. Омегам не место на войне, особенно на такой жестокой. Вы можете стать жертвой грабежа или насилия. Настоятельно рекомендую вам поехать с нами.
- Я бы с радостью, капитан, но не могу. Мой сын убежал из дома на войну, и я должен дождаться его возвращения.
- У вас есть сын? Но вы так молоды! И как вы можете надеяться…
- Аликсу десять лет, и он вернется! - прервал Тефан. - Я уверен в этом. Он вырос следопытом, с шести лет ходит в ночное, отлично плавает, ныряет. И Нанси тоже отважный мальчик, они не пропадут!
- Аликс и Нанси? – заволновался офицер. – Возможно, я встречал их, и совсем недавно! Рыжеватые волосы, синие глаза, довольно высок для десяти лет?.. Похож?
- Да, верно... - растерянно прошептал Тефи и вдруг качнулся к Гори и схватил за руку. – Говорите! Говорите же?! Где вы видели Аликса? Когда? С ним все хорошо?
- До позавчерашнего дня оба мальчика были живы - здоровы. А сейчас не знаю, - несколько виновато ответил офицер. - Они прибились к моему отряду дней пять назад, сразу же, как мы форсировали реку. Мы отступали, враг шёл следом, поэтому мы взяли их с собой. Надо сказать, мальчишки даром хлеб не ели, служили разведчиками, и довольно толковыми! У вашего сына цепкая память и твёрдая рука, нарисованные им вражеские позиции не нуждались ни в какой перепроверке.
- И что ж дальше? – поторопил Тефан, видя, что офицер замолчал.
- Ваш сын особенно привязался к одному из моих офицеров, ни на шаг от него не отходил. Они и спали вместе, и ели. Князь опекал его, как сына родного, наверно, своего вспоминал, они одногодки с вашим. Обещание дал доставить их с другом домой, ругал, что на войну сбежали и родителей расстроили. Может, сейчас вы бы уже обнимали своего героя, да попали мы позавчера в переделку! Приняли бой, многие были убиты. Последнее, что я видел – князь оттолкнул Аликса и упал, сражённый пулей.
- О, небеса… - Тефан сдержанно вздохнул, потом с надеждой взглянул на офицера. – И вы не знаете, убит ваш офицер, или только ранен?
- Не знаю, господин. Бой был жестокий, все смешалось. Когда я смог снова посмотреть на то место, то никого не увидел – ни князя, ни вашего сына.
- А Нанси? Нанси живой ли? – вскрикнул до сих пор молчавший Теа.
- Они всегда вместе были, - обернулся Гори к горничному, - а в тот момент, извините, не разглядел. Не до того было.
- Ничего, Теа, - обнял Тефан дрожащего всем телом горничного, - будем надеяться. Никто наших сыновей мертвыми не видел.
- Скажите, капитан, а как имя того офицера? – снова посмотрел граф на капитана Гори.
- Князь Ил.. - начал офицер и вдруг замолчал на полуслове, стал заваливаться набок, и Тефан с ужасом увидел расползающееся по его груди кровавое пятно.
- Бегите, быстрее, - вскричал унтер, бросая ведро с водой, которое в это время вытаскивал из колодца, - карейцы!
В одно мгновение всё смешалось. Мирная картина летнего дня превратилась в кровавый кошмар. Грохот выстрелов, стоны, проклятия неслись со всех сторон. Мокрые голые солдаты с криками выскакивали из пруда, но многие не успевали даже добежать до оружия, падая мёртвыми под пулями неприятеля.
- Что же они творят, нелюди? – стонал Теа, закрыв лицо руками. – Тефи, а мы все не верили! Убьют нас сейчас, и не увижу я больше своего сыночка! А-а-а… Бежим отсюда, быстрее!
- Тише, тише, - побелевшими губами уговаривал Тефан, - возьми себя в руки. Не высовывайся, иначе заметят. О, небеса, ты только посмотри, что эти изверги делают!