- Ой, молодой хозяин! Вот не ждали! - вскричал кузнец, распахивая ворота. - Наши герои вернулись! Вот радость-то великая! Ваше Сиятельство! Нанси негодник! Едьте скорее, обрадуйте своих отцов!
***
В деревне первым увидел прибывших Теа. Не веря глазам, он бросил вёдра, которые нес в руках, и как вихрь кинулся навстречу мальчишкам.
- Нанси, паршивец, неужели ты? – Он едва не задушил сына в объятиях, потом отстранил его от себя и отвесил смачный подзатыльник. – Что ж ты удумал-то, а? Я чуть ума не лишился от горя?!
- Отец, отец, - радостно подпрыгивал Нанси, - не сердись, отец, мы с графом здорово воевали!
- Негодники! – захлебывался счастьем Теа. – Неслухи окаянные! Вернулись, слава небесам! Надо Его Сиятельство известить…
Но Тефан уже вышел из дома и стоял на крыльце, не в силах двинуться дальше. До боли сжав руками перила лестницы, он ровно и глубоко дышал, наблюдая за приближением Аликса. Ему хотелось по примеру Теа броситься к сыну, прижать к себе, побить, накричать, но он сдержался.
- Отец, - Аликс остановился двумя ступеньками ниже, потом, как взрослый, взял его руку и поцеловал, - прости меня.
- Ничего, милый, я все понимаю, - спокойно ответил Тефан, лаская взглядом смущённое и радостное лицо сына, но вдруг не выдержал, схватил за плечи и зарылся лицом в его пахнущие сеном волосы. – О, как же долго тебя не было!
Некоторое время они молча стояли, обнимая друг друга, потом Аликс осторожно высвободился из отцовских рук. Он не привык к столь бурным проявлениям его эмоций.
- С нами раненые, папа, - деловито сообщил он, - их надо устроить и накормить, особенно князя. Лекарь сказал, что рана его неопасная, но он потерял много крови, поэтому до сих пор без памяти. Он мой командир и спас мне жизнь в сражении. Кроме того, князь просто очень нравится мне - храбрый офицер и хороший человек. Я уверен, ты тоже полюбишь его, когда познакомишься с ним поближе.
- Полюблю, Аль? - Мягко улыбнулся Тефан.- Наверное, ты имел ввиду уважение? Ну, пойдем, показывай своего героя! А о каком это лекаре ты говорил? Вот тот человек с сумкой?
- Это Поль, отец. Тоже хороший человек, хоть и кареец. Ему не дали даже доучиться, призвали в армию с последнего класса лекарской школы, но он не хотел воевать и убежал от своих куда глаза глядят.
Солдаты, ехавшие на первой подводе, уже сошли с неё и теперь шли им навстречу.
- Здравствуйте, господин, - дружно поклонились они графу, - вы можете гордиться сыном - он смел не по годам и толковый разведчик!
- Вот князь Илай, отец, - довольный похвалой, Аликс подтолкнул Тефи ко второй подводе.
Граф подошел и взглянул на раненого, около которого суетился лекарь, поправляя сбившуюся набок повязку. Движения его рук видимо причинили офицеру боль, он слабо дернулся, простонал и открыл глаза. Некоторое время он растерянно озирался вокруг, потом взгляд его прояснился, сконцентрировавшись на Тефане.
В тот же миг Тефи узнал его, несмотря на трёхдневную щетину.
- Князь Илай, - прошептал он ошеломленным от неожиданности голосом, - Илай Эйден…
- Тефан Уллиян, - в тон ему ответил князь,- это действительно вы, я не брежу? - он перевёл взгляд на стоявшего рядом Аликса, - а это… ваш сын? Аликс ваш сын?
- Совершенно верно, - холодно кивнул Тефан, - это мой сын. Аликс Уллиян.
Мальчик растерянно смотрел то на посуровевшего отца, то на своего обожаемого героя. Нелюбезное выражение лица родителя обеспокоило его.
- Папа, вы что, знакомы с князем? – воспользовавшись паузой, робко спросил он. – Знакомы, да?..
- Не может быть, не может быть, - неожиданно пробормотал раненый, - такого просто не может быть... Я все никак не мог понять, откуда это сходство, но теперь все ясно... Но как же вы могли так поступить, Ваше Сиятельство? Никто другой на вашем месте... Я виноват, я очень виноват... О, если бы я только знал...
- О чём он говорит, отец? – недоумённо спросил Аликс. – Вам снова хуже, князь?
- Похоже, да, он бредит, - сдерживая волнение, нервно проговорил Тефан. – Раненому нужен отдых и хороший уход. Отнесите князя в мой дом, - отдал он распоряжение подошедшим крестьянам. - Пойдем, Аль, тебе нужно умыться и поесть.
- Папа, - сын хотел знать больше, - где ты познакомился с князем?
- Я жил в столице, правда, совсем недолго, и служил в свите брата короля, принца Амалия. Вместе с супругом князя Эйдена. Там мы с ним и познакомились.
- Но ты не обрадовался, когда увидел его, - не отставал сын, – вы что, были не в лучших отношениях?
- Тебе показалось, милый, - сдержанно ответил Тефан, - просто никак не ожидал его увидеть здесь. Пойдем же, расскажи мне обо всем! Я обещаю, что не накажу тебя за самовольное бегство из дома!
***
- Злодей, злодей пришел! Враг к городу подступил! – Надрывно голосил во дворе портомой Пирен. – Настал конец Матаре нашей!
- Что случилось, Пирен? Что ты так кричишь в такую рань? – высунулся в окно разбуженный шумом князь Дорен. – Раненых всех перебудишь!
- Да не всё ли теперь равно? – захлебывался криком портомой. – Сдадут Матару нашу, как есть сдадут, а сначала спалят дотла! А им куда, горемыкам? - кивнул он в сторону двора, - ни телег, ни лошадей, а неходячие они! Всё одно пропадут…
- Ты панику мне здесь не разводи, - строже сказал Дорен, - лучше скажи, выстирал ли бинты и рубахи? Перевязки требуются.
- Выстирал, как не выстирать! Только ни к чему это теперь. Воля ваша, но раз уж купец Луй свою лавку с утра открыл, и весь товар за бесплатно солдатам раздаёт, добра не жди! Конец света близок!
- Типун тебе на язык, - рассердился князь, - накаркаешь беды…
Он наскоро оделся и вышел во двор. Раненые привставали ему навстречу, тревожно озирались, спрашивали, что случилось. Князь улыбался, ободрял, хотя на сердце было неспокойно.
«Да, Пирен прав. Из семидесяти человек едва ли найдется пятнадцать ходячих. Если будет сражение, и враг ворвется…» - Дорен заставил себя не думать об этом, сдержанно вздохнул и пошел в сторону флигеля, где в летнее время спали младшие слуги.