Однако настоящая игра со смертью началась несколько позже. Однажды их группу запихали в специальный автобус и через пару часов тряски, Джон обнаружил, что находится внутри какой-то тюрьмы. Их провели через внутренние коридоры и ввели в раздевалку, где инструктор ошарашил их новостью. Он сообщил, что сейчас им предстоит привести в исполнение вердикт американской фемиды, но для того, чтобы этот процесс протекал с обоюдной пользой, приговорённым даны небольшие шансы для отсрочки. Исполнители должны выполнить свою задачу без оружия, голыми руками, а смертникам разрешено сопротивляться, и в выборе приёмов они не ограничены никак, так что запросто могут убить или покалечить противника. Правда, учитывая специальную подготовку у обучаемых и её отсутствие у исполняемых, – шансов у последних было немного, и всё же новое задание вносило некую изюминку и разнообразие в «монотонную и скучную» жизнь в лагере, по остроумному выражению одного из инструкторов.
Джон с заданием справился, хоть и не без труда, однако их группа уменьшилась на двух человек. Это были первые, но не последние потери в группе. Позже такие «упражнения» повторялись ещё с десяток раз, иногда с заданием убить жертву голыми руками, а иногда ножом и прочим холодным оружием, причём, каждый раз руководство лагеря уравнивало шансы, давая приговорённым то же оружие, что было и у исполнителей, в результате чего, группа потеряла ещё четырёх человек.
Переход к следующему этапу подготовки потребовал перевода группы поближе к большому городу. Джон научился выслеживать жертву, определять наиболее рациональные время, место и способ её устранения. Он научился и сам обнаруживать слежку и уходить от неё, разными способами сбивая со следа полицию или охрану жертвы. Он научился карманному делу, изготовлению фальшивых документов и денег, менять при необходимости внешность, угонять автомобили и вскрывать сейфы.
Очень трудная жизнь до попадания в лагерь, невероятные физические нагрузки в ходе обучения, специфические задания в процессе подготовки, постоянное давление со стороны инструкторов, специальная психологическая обработка – всё это сделало своё дело, и Джон, как и все остальные выжившие, за два с половиной года пребывания в лагере стали озлобленными на весь мир убийцами высочайшего класса, для которых человеческая жизнь не стоила и ломаного гроша. В конце обучения Джон уже не был слабым подростком, а стал хорошо натренированным физически очень выносливым и сильным молодым парнем, отлично владеющим навыками непростой профессии, загнавшим свои чувства и совесть глубоко в недра сознания и пребывающим в уверенности, что человек в своей основе – очень хитрое и коварное животное, на котором лишь при отсутствии опасных для жизни обстоятельств можно увидеть некий социальный лоск. Но как только жизнь ставит вопрос ребром: одному выжить, а другому сдохнуть, человек немедленно становится самым опасным хищником на планете, без затруднений вонзающим нож в спину матери, брату, детям. Джон помнил о своём первоначальном плане сбежать, пройдя полное обучение, но теперь он не собирался этого делать. Он знал, что профессиональная карьера у киллера редко бывает долгой, и хотел, прежде, чем он сам станет для кого-то мишенью, избавить этот мир хотя бы от небольшого количества подонков, а то, что и у них могут быть любящие их дети, родители, жёны и мужья – его больше не волновало.
Уже перед самым выпуском из лагеря администрация познакомила Джона с интересным документом. В нём говорилось, что Джон Макферсон за убийство двух заключённых был приговорён к смертной казни, и что приговор приведён в исполнение путём введения в вену смертельной дозы яда в одной из тюрем штата Аризона, так что официально Джон перестал существовать.
– Смотри, как гуманно они с тобой обошлись. Обычно за такие дела отправляют на электрический стул, – прокомментировал текст сотрудник лагеря. – Ты ведь понимаешь, зачем я тебе это показал? Если с тобой что-то пойдёт не так, мы на законном основании приведём приговор в исполнение, и нам не придётся тратить время на бюрократическую чепуху вроде ареста, следствия и суда! Имей это ввиду!
Конечно же, Джон это понимал. И документ, с которым его познакомили, не произвёл на него ни малейшего впечатления. Он уже столько раз был на волосок от смерти, что его умонастроение по этому вопросу можно охарактеризовать примерно так: «Чуть раньше, или чуть позже – какая разница? Все мы когда-нибудь сдохнем!»