— Любой опустится. Хорошая жена — сокровище, плохая — гибель.
— Ай, зачем ему на старости лет нужна молодая жена?
— Посмотрим, что вы, уважаемый, скажете, когда сами постареете.
— Я своих жён на соль сменяю.
Однако за шутками крылась тревога. Собравшиеся просидели до поздней ночи. Потом те, что жили рядом, стали расходиться по домам, пришедшие издалека улеглись спать у Вели-бая.
На следующий день в центре аула стали собираться люди на выборы комитета. Это было ново и необычно, поэтому пришли даже те, кто обычно в подобных случаях предпочитал отсиживаться дома. Но ведь раньше арчи-нами избирали богачей, а теперь главой аула должен был стать бедняк! Люди возбуждённо переговаривались, поглядывали на арбу, возле которой стояли несколько стариков, аульный писарь и Аллак — местный житель, ныне являющийся представителем городских властей, а в глазах аульчан — Советской властью.
Собрание открыл Аллак. Он взобрался на арбу и попросил внимания. Шум стих быстро — всем было интересно, кого им предложат в новые, советские арчины.
— Товарищи! — сказал Аллак. — Я обращаюсь к бедноте, к тем, кто всю жизнь батрачит, к дайханам-середнякам! Мы собрались здесь, чтобы выбрать себе новую аульную власть. Это будет не арчин, не один человек, а несколько — сельский комитет. Арчины всегда держали руку баев, купцов, ишанов и прочих дармоедов, комитет же будет оказывать помощь тем, кто трудится — беднякам, наёмным рабочим, середнякам. Поэтому вы не должны выбирать тех, кто поддерживает баев. Нужно избрать люден, самих испытавших, что такое бедности. Вы должны понять, что государство большевиков — это государство трудового народа и управлять им должен трудовой народ.
— Разве теперь нет государства баев? — крикнул кто-то из толпы.
— Нету! — ответил Аллак.
— А налоги баи тоже не станут платить?
— Налоги будут платить вдвое больше, чем бедняки.
— Как-то непонятно получается. Если государство — бедных, значит и налоги должны платить только они.
— А когда было государство баев, разве бедняки не платили налогов? — рассердился Аллак. Успокоившись, продолжал: — Речь сейчас не о налогах идёт, а о выборе комитета.
— До каких пор будет комитет существовать? — не унимались в толпе. — Пока чернорубашечники не придут?
— Пусть не беспокоят вас ни чернорубашечники, ни англичане. Их баям ждать надо, а не вам. Сто лет ждать! Но сто лет ни один бай не проживёт, даже самый толстый.
По толпе прокатился смешок — люди оценили шутку. Однако делу это не помогло. На предложение называть имена тех, кого аульчане хотели бы видеть в своём комитете, люди сперва отмалчивались, с сомнением поглядывая друг на друга. Потом толпу словно прорвало — имена кандидатов посыпались, как горох из прохудившегося мешка. Поначалу могло показаться, что всё идёт, как надо — не было названо нм одного имени знатного бая или богача. Однако на проверку вышло, что почти все названные являлись либо родственниками баев, либо людьми, так или иначе связанными с богатеями. Видимо, сказывалось веками внушаемое презрительное отношение к бедноте. Даже сами бедняки и те не называли кандидатов из своей среды.
И всё же в список попало несколько бедняков. Среди них был бездомный и безземельный человек, который всю жизнь нанимался батрачить к баям. Опасаясь, как бы его не исключили, Аллак обратился к собравшимся:
— Люди, в списке избираемых в комитет есть и Джума. Вот он стоит перед вами, все вы его хорошо знаете.
Скажите, причинил он кому-нибудь из вас зло? Обидел кого-нибудь?
— Без рогов осёл, а то бы всех забодал!
— Врёшь! — гневно крикнул Аллак. — Джума не потому смирен, что власти у него нет, а потому, что понимает добро и зло, жалеет людей! Если все в комитете будут такие, как Джума, никто из дайхан не увидит от комитета обиды. Высказывайтесь, люди! Кто хочет сказать что-нибудь о Джуме?
— Что о нём говорить? Нанимался раньше, пусть и дальше продолжает наниматься!
— У него и коня нет, чтобы по аулу ездить!
— Он на осле будет ездить!
— А осёл есть у него?
— На осле много налогов не соберёшь!
— Ай, черепаха на дерево не влезет — голодранец ханом не станет!
— Не хотим Джуму!
— Пусть Джума будет кемтет!
— Взялась собака ковёр ткать — только клочья от пряжи полетели! Яшули пусть кемтет будут!
Высказываться никто не хотел. Каждый выкрикивал с места что ему заблагорассудится. Голосовали тоже нерешительно, с оглядкой на соседа, преимущественно на богатого соседа. Если он поднимал руку, тянули вверх растопыренные пятерни и окружающие, сидел нахохлясь — они тоже помалкивали.