– Расскажи нам о своем льве.
Кайю просветлел и закивал. Тревога сменилась радостным оживлением.
– Да! Просто великолепное яйцо. Зеленое, наверху серебряные крапинки, а внизу темно-фиолетовые завитки. И такое большое! Мастер Урван сказал, что я отлично выбрал. Вылупится совсем скоро. Представляешь, львы-стражи полностью вырастают только через два года!
Цзянь сам рассказал об этом Кайю. Мальчик не знал грамоты, поэтому Цзянь часами терпеливо читал ему книги, посвященные львам-стражам. Забавно, но читать не умели ни Кайю, ни его отец. Как же они передавали знания о военном искусстве из поколения в поколение? Тайши принадлежали шесть толстых книг о технике Шепчущих ветров – только ими она и дорожила всерьез. Если бы речь зашла о том, спасать Цзяня или книги, Тайши, конечно, приняла бы верное решение, но не без внутренней борьбы.
До конца путешествия Цзянь и Цофи слушали наследника Хуту, который подробно описывал свое яйцо – цвет, толщину скорлупы, звук… Затем он принялся рассказывать об уходе за львами, потом о приключениях, которые его ожидали.
И до самого Бантуня Цзянь страдал от зависти.
Глава 8. Расчеты
В дверь трижды постучали, вежливо, но настойчиво – достаточно громко, чтобы было слышно сквозь шум ливня.
Кресло-качалка остановилось, и отшельник поднял голову; однако его руки продолжали водить ножом по массивному куску окаменелого ониксового дерева. Сначала он подумал, что ему померещилось. Уже не в первый раз. Несколько мгновений прошло в тишине – и кресло вновь закачалось, а отшельник принялся напевать арию из второго акта своей любимой оперы, «Длиннобородая владычица моря».
Стук повторился, громче и настойчивее. Но отшельника не настолько интересовал гость, чтобы идти и отпирать дверь. Он три дня не двигался с места и не желал шевелиться теперь, особенно ради незваного посетителя. Старик продолжал свое занятие. С каждым покачиванием кресла он проводил ножом очередную решительную линию. Если кто-то действительно хотел его видеть, пусть что-нибудь придумает.
Спустя две минуты тот, кто стоял на крыльце, наконец потерял терпение. Дверь распахнулась, щеколда разлетелась в щепки. Сырой холодный воздух ворвался в подземное жилище, сильно раздосадовав отшельника.
За порог шагнули две фигуры в плащах, с которых текла вода.
– Дверь за собой закройте, – потребовал отшельник, не отрываясь от вырезания фигурки для игры в «осаду».
Он был стар, еле жив и не имел ничего, что стоило бы красть. Превыше всего он ценил одно лишь спокойствие.
– Вы выстудили дом!
– Простите, – сказал один из гостей и немедленно повиновался.
Хороший знак. Грабители, как правило, не выполняют приказы жертв.
– Если вы заблудились, фактория Ни в трех дня пути на запад. Если вам нужен ночлег, можете переночевать в собачьей конуре. Мой пес умер два года назад. Если вы голодны, есть бульон с приправами. Если вы пришли воровать, то зря.
Отшельник наконец оторвался от работы.
Второй гость шагнул на свет. Старик прищурился и предостерегающе поднял руку.
– Ближе не подходи, дочка. Ну и вид у тебя. Ты больна?
– Это не проказа.
Судя по раздраженному тону, ее постоянно об этом спрашивали.
Молодой человек приблизился первым, держа в одной руке палицу, а в другой топор. Он обвел взглядом комнату и произнес твердо, хоть и по-юношески звонко:
– Это ты плотник Субетей?
Отшельник поморщился и невольно дернул себя за длинную жидкую бороду.
– Резчик Субетей.
– А?
– Я не строю дома, сынок, не чиню заборы, не мастерю повозки. Я оживляю мертвые деревья и превращаю их в прекрасные изделия. – Субетей вздохнул. – Я художник, тупица.
Молодой невежа слегка смутился.
– Но… ты и есть Субетей? Тебя еще когда-то звали Сакурай, хранитель легенд Шакры?
Так его не называли уже очень давно. Мало кто из живущих помнил, что когда-то он был шаманом, хоть он никогда этого и не скрывал. Татуировки на лице выдавали его сразу.
– В прошлой жизни, можно сказать. А ты кто такой?
Женщина шагнула вперед.
– Сакурай, бывший член совета, изгнанный за ересь?
– Если вы хотите поговорить о моих неудачах… – пробормотал отшельник. Неужели о нем не запомнили ничего хорошего! – Вообще-то, я ушел на покой, чтобы заниматься творчеством, но да, расстались мы не мирно.
Субетей поудобнее перехватил нож. Эти гости были не просто разбойники или заблудившиеся путники.
– Говорите, чего вам надо, если не хотите отведать моего ножа.
Женщина откинула капюшон.
– Пригласите ли вы нас к своему очагу, почтенный хозяин?