– Четверть? Под ручательство разбойника? – караванщик побледнел. – За что я вам плачу, собаки?
Он резко оборвал сам себя и зашагал к вожаку Праведных Разбойников.
– Эй, ты, не знаю, кем ты себя возомнил…
– Меня окружают одни неумехи, – пожаловался в пространство Чжанус.
Прежде чем караванщик успел сделать еще шаг, Чжанус обхватил его за шею и потащил обратно.
– Не обижайся, вожак, он еще новичок, как и ты, и не усвоил правила.
– Предатель, предатель! – вопил Изун, безуспешно пытаясь заехать Чжанусу затылком в лицо. – Вы сговорились с этой подлой шайкой, от вас только и жди ножа в спину!
Чжанус стукнул хозяина рукояткой молота по голове, заставив его замолчать.
– Перестань извиваться, не то запру тебя в сундуке! Я только что спас тебе жизнь.
Он передал дрожащего Изуна Аймеи, как только караванщик угомонился.
– Не отходи от него. Если он умрет, не заплатят никому.
Торговец слабо сопротивлялся в хватке Аймеи.
– Вы… изменники…
Чжанус извиняющимся жестом поднял руки.
– Прости за беспокойство, вожак. Это новичок. Он еще не усвоил местных торговых правил…
Он замолчал и поднял голову.
– Ты слышал?
Вожак Праведных Разбойников нахмурился.
– Что?
И тут услышали они все – слабый вопль сквозь пронзительный свист горного ветра.
Тухань посмотрел на своих. Нет, звук доносился откуда-то издалека, эхом разносясь меж гор. Чжанус, прищурившись, взглянул на дорогу и заметил одинокую фигуру, которая бежала к ним по склону, бешено размахивая руками.
Тухань тоже ее заметил и, поднеся ладонь к глазам, поинтересовался:
– Кого еще несет?
– Это кто-то из твоих? – спросил Чжанус.
– Да нет… Мы весь день лежали в засаде. Может, кто-нибудь с почтовой станции?
Вопли обретали связность по мере того, как незнакомец приближался.
– Подождите, не уезжайте!
Мужчины переглянулись.
– Вы собрались уезжать? – спросил Тухань.
Чжанус посмотрел на песочные часы.
– Еще семь минут.
– Спасибо, что напомнил, – сказал Тухань и повысил голос: – Забирайте добычу, мои праведные братья!
Незнакомец добежал до головной повозки. Он перешел на рысь и наконец остановился, тяжело дыша.
– Спасибо… спасибо, что подождали. Я уж думал, что упустил вас. А потом увидел вдалеке ваши огни и решил догнать. Мне надо забрать посылку…
Длинные волосы говорящего были стянуты в узел на затылке, лицо, покрытое редким пушком, еще не нуждалось в бритве. Судя по цвету кожи, ни ветра, ни зноя он не боялся. Простая грубая рубаха и грязные штаны из домотканины намокли от пота и прилипли к телу, обрисовывая на удивление крепкую и мускулистую фигуру.
Очевидно, парень совершенно не понимал, что происходит на дороге. Чжанус наконец его узнал. Этот юнец поселился в здешних краях несколько лет назад.
– Здравствуй, Гиро, – сказал он. – Ты лучше ступай вперед, на почтовую станцию. Мы скоро там будем.
Гиро приветственно помахал ему и вдруг обнаружил, что окружен вооруженными людьми.
– У тебя, кажется, неприятности?
– Это что за сопляк? – спросил Тухань.
– Просто парнишка из местных, – сказал Чжанус. – Не обращай внимания.
– Вы застряли? Давайте подтолкну, – с улыбкой предложил Гиро.
Один из разбойников схватил его за ворот и пихнул в сторону.
– Стой смирно, Гиро, – велел Чжанус. – Я к тебе вернусь, когда закончим.
Его внимание привлекла какая-то суматоха в хвосте каравана. Один из охранников препирался с четырьмя разбойниками.
– Старший, – крикнули Чжанусу, – они хотят влезть в повозку с почтой!
Торговец Изун, выпучив глаза, вырвался из хватки Аймеи.
– Это официальная почтовая повозка, вы, мерзкие псы! Ты не имеешь никакого права брать княжескую почту, тупой грязный ублюдок!
На сей раз Чжанус ударом дубинки уложил его на дорогу. Впрочем, торговец был прав. Старший охранник повернулся к вожаку и сердито спросил:
– Вы что творите, дряни? Разве не видите лиловую печать императора и золотую надпись на чжинцзы? Даже новички знают, что княжеский груз трогать нельзя!
Туханя это, казалось, не смутило.
– Князья слишком заняты войной и выжиганием собственных земель, чтобы заметить небольшой беспорядок в почтовом фургоне. Поверь, им все равно.
Но Чжанус знал, что князьям будет не все равно, хотя бы из принципа. Правители Просвещенных государств никогда и ничего не упускали. Посягательство на то, что было отмечено знаком высшей власти, они считали покушением на свои привилегии. Впрочем, если эти дураки сами перли на рожон, Чжанус не собирался им мешать. Он велел охраннику отойти, и праведные недоумки принялись радостно рыться в княжеской повозке. Чжанус с упреком покачал головой, когда тюки с письмами, ящики и чужие вещи полетели в грязь.