Но если некоторые дома оплакивали потерю жильцов, то некоторые получили больше, чем положено. Припозднившиеся женщины, испуганные бизнес-леди, оказавшиеся в тумане, искали первое попавшееся под руку пристанище, и там они могли свободно оставаться. В Мэйфэре жили экономки, а в малоизвестных пансионах Блумсбери – изысканно воспитанные леди. Классовые различия казались далекими, как средневековье.
Скотланд-Ярд, местные власти и Совет графства работали великолепно. Провизии не хватало, хотя много хлеба и молока с огромным трудом удавалось завозить из-за пределов радиуса действия бедствия. Тем не менее, бедняки испытывали острую нужду, и плач испуганных детей был слышен на каждой улице. Еще несколько дней, и самые крепкие нервы должны были сдаться. Никто не мог встретить такую черноту и долго сохранять рассудок. Лондон был городом слепых. Сон был единственной панацеей от подкрадывающегося безумия.
Насильственных преступлений было совершено немного. Самый бесстрашный, самый кровожадный человек становился мягким и кротким перед этим бедствием. Отчаявшиеся люди бродили в поисках пропитания, и больше им ничего не было нужно. Разумеется, они не стали бы прибегать к насилию, чтобы получить ее.
Алармисты предсказывали, что через несколько часов жизнь в Лондоне станет невозможной. На этот раз разум был на их стороне. С каждым часом воздух, или то, что считалось воздухом, становился все более ядовитым. Люди воображали город с шестью миллионами трупов!
Это бедствие полностью уничтожит большие города. Ни одно большое скопление людей никогда больше не осмелится собираться вместе там, где над головой промышленники создают отвратительную атмосферу. Это стало бы серьезным препятствием для гонки за счастьем. Этому нездоровому состоянию общественного настроения было много оправданий.
Так закончился третий долгий изнурительный день, и люди легли спать в прежней привычной для них манере, надеясь на то, что утром их ожидают лучшие знамения. Сколько томительных лет прошло с тех пор, как они в последний раз видели солнечный свет, цвет, хоть что-то?
Через некоторое время после рассвета наступила перемена в черном однообразии. Большинство людей почти полностью потеряли чувство времени, когда должен был наступить рассвет. Люди с трудом возвращались к своим мыслям, пытаясь прорвать плотный занавес, державший в рабстве все вокруг. Двери открывались, и неугомонные люди выходили на улицу.
Вдруг откуда-то раздался сокрушительный удар, оглушительный раскатистый грохот, и центр Лондона содрогнулся. Как будто в космосе произошел мощный взрыв, и как будто за тем же сотрясением последовал сильный толчок землетрясения.
Огромные здания тряслись и дрожали, мебель была опрокинута, из каждого дома доносился звон разбитого стекла. Был ли это всего лишь туман или плотный занавес, скрывающий приближающийся конец света? Люди стояли неподвижно, трепеща и гадая. И прежде чем на этот вопрос был дан ответ, произошло странное явление, настоящее чудо. Огромная полоса черноты расступилась и обнажила дневной свет перед их изумленными глазами.
V
Эта операция была сопряжена с реальной опасностью, но в конце концов аэрофан был запущен. Его движение вверх было медленным, возможно, из-за плотности атмосферы.
Некоторое время никто не разговаривал. Казалось, что-то стесняло их дыхание. Они едва осознавали слабое движение вверх. Если бы они только поднимались абсолютно прямо, все было бы хорошо.
– Отличный свет у вас в мастерской, – сказал Элдред. – Но почему бы не установить несколько сотен таких…
– По всему Лондону, – отрезал Хакнесс. – По той простой причине, что лампа, которую одолжил мне мой друг, – единственная из существующих. К тому же она работает при опасном напряжении.
Движение вверх продолжалось. Паруса аэрофана слегка шелестели. Гримферн сделал глубокий вдох.
– Воздух, – задыхался он, – настоящий чистый свежий воздух! Вы замечаете это?
Прохладная сладость наполнила их легкие. Внезапный эффект был почти опьяняющим. Их охватило дикое желание смеяться, кричать и петь. Затем постепенно из небытия возникли три человеческих лица и призрачный аэрофан. Теперь они ясно видели друг друга, они чувствовали подъем вверх, они проходили сквозь туманную оболочку, которая извивалась и скручивалась, как живые канаты. Еще минута, и они оказались за чертой тумана.
Они посмотрели друг на друга и рассмеялись. Все трое были почерневшие, чумазые и засаленные, с головы до ног покрытые жирными хлопьями сажи. Трудно было представить себе трех более неприглядно выглядящих оборванцев. Было что-то гротескное в представлении о том, что все лондонцы одинаковы.