Но ожидающих карет было на удивление мало. Идиот-лакей, потерявший голову от внезапного бедствия, со всхлипом сообщил, что Оксфорд-стрит и Бонд-стрит непроходимы, и что во всех направлениях разрушены дома. Ни один из экипажей не мог проехать в ту сторону; дорога была разрушена. Что касается остального, то он ничего не знал, он был перепуган до смерти.
Ничего не оставалось, как идти пешком. До рассвета оставалось еще добрых два часа, но тысячи людей, похоже, были уже на улице. На протяжении мили или более не было видно ни одного огонька. Вокруг Букингемского дворца атмосфера была наполнена мелкой раздражающей пылью, а испарения угольного газа делали ее едкой и ядовитой. Должно быть, где-то произошла серьезная утечка.
Никто, похоже, не знал, в чем дело, и все спрашивали друг друга. В темноте было очень трудно определить место катастрофы. В общем, было признано, что Лондон подвергся ужасному землетрясению. Никогда еще дневной свет не ждали с таким нетерпением.
– Судьба, – заметил сэр Джордж Эгертон своему спутнику, лорду Баркомбу.
Они пробирались через парк по направлению к Молл.
– Это похоже на потрясающий роман, который я читал совсем недавно. Но я должен узнать что-нибудь об этом, прежде чем лечь спать. Давайте попробуем пройтись по Сент-Джеймс-стрит – если там вообще осталась Сент-Джеймс-стрит".
– Хорошо, – согласился лорд Баркомб, – надеюсь, клубы в безопасности. Разумно ли чиркать спичкой, когда в воздухе витает столько газа?
– Все лучше, чем газ, – резко ответил сэр Джордж.
Огонь вспыхнул узким пурпурным кругом. За ним виднелось пространство, где сидели два или три человека. Это были выброшенные на улицу люди и товарищи по несчастью, но все они сейчас бодрствовали.
– Может ли кто-нибудь из вас сказать, что случилось? – спросил лорд Баркомб.
– Полагаю, сэр, наступил конец света, – прозвучал отрывистый ответ. – Вы можете говорить, что хотите, но это был огромный взрыв. Я видел свет, как будто весь мир горел на севере, а потом все огни погасли, и с тех пор я жду, когда прозвучит последний звонок.
– Значит, вы не провели никакого расследования? – спросил лорд Баркомб.
– Не я, сэр. Кажется, я ударился о твердую землю в том месте, где я нахожусь. А потом пошел дождь из камней, кусков кирпича и остатков мироздания. Рядом с вами половина котла, который упал с неба. Оставайтесь на месте, сэр.
Но двое молодых людей пошли дальше. В конце концов они добрались до улицы Сент-Джеймс, но только спотыкаясь и перелезая через груды обломков.
Проезжая часть представляла собой массу разбитой каменной кладки. Фасады некоторых зданий были содраны, как будто их разрезал титанический нож. Это было похоже на то, как если бы вы заглянули в один из шикарных магазинов обойщиков, где выставляют полностью обставленные комнаты. То тут, то там виднелись провалы, в которых полностью разрушились дома. Видя, что дорога перестала существовать, казалось невозможным, что это могло сделать землетрясение. Немного дальше по дороге мерцал и ревел яркий огонь. Под углом, как носик чайника, накренилась газовая магистраль, вырвавшаяся из сдвоенных труб. Он каким-то образом загорелся, так что на протяжении примерно ста ярдов в каждую сторону проезжая часть была освещена огромной факельной лампой.
Это было захватывающее зрелище, отраженное в голубых бликах. Казалось, что Лондон был полностью разрушен в результате осады – как будто взорвались тысячи хорошо нацеленных снарядов. Дома выглядели как рваные знамена из кирпича и раствора. Тяжелые предметы мебели были выброшены на улицу, с другой стороны, маленькие украшения все еще стояли на крошечных кронштейнах.
По улице, пошатываясь, шел испуганного вида полицейский.
– Мой друг, – воскликнул лорд Баркомб, – что произошло?
Полицейский взял себя в руки и прикоснулся к своему шлему.
– Это ужасно, сэр, – всхлипнул он. – Произошла авария в трубах, они разлетелись на куски.
III
В этот момент констебль совершенно потерял самообладание. Он стоял там, среди громогласного рева газовых магистралей, с ошеломленным выражением лица, которое вызывало жалость.
– Вы можете рассказать нам что-нибудь об этом? – спросил лорд Баркомб.