VI
Тем временем предпринималось нечто похожее на организованную попытку справиться со стихией. Должны были пройти дни, чтобы можно было правильно оценить нанесенный ущерб, не говоря уже о человеческих жертвах.
Однако ничего особенного нельзя было сделать, пока не были убраны огромные аккумуляторы и отключен смертоносный ток. Что касается собственно Лондона, то точкой приложения сил был виадук Холборн. Там, под землей, в больших хранилищах находились одни из самых больших аккумуляторных батарей в мире. Они должны были быть обезврежены любой ценой.
Но сделать это было не так-то просто, поскольку тоннель здесь была раздавлен и перекручен, а вокруг него располагался узел кабелей высокого напряжения, смертельно опасных для человека. Здесь было столько энергии, что хватило бы на уничтожение целого города. Были места, которые невозможно было пересечь, и, к сожалению, опасность нельзя было увидеть. Не было ни предупреждения, ни шанса на спасение для слишком смелого искателя приключений, стоило ему лишь на дюйм выйти за пределы безопасной зоны, и ему пришел бы конец. Неудивительно, что готовые работать люди медлили.
Не оставалось ничего другого, кроме как взорвать трубу. Правда, это могло быть сопряжено с опасностью для окружающих зданий, уцелевших после удара, но это был отчаянный момент для отчаянных мер. Большой заряд динамита пробил длинную дыру в обнажившейся трубе, и рабочий, взяв свою собственную жизнь в руки, вошел в отверстие. Наблюдателей было немного. Это было слишком жутко и страшно, чтобы стоять там с ощущением, что малейшее движение в любую сторону может означать внезапную смерть.
Рабочий, с головы до ног обмотанный резиной, исчез из виду. Казалось, прошло много времени, прежде чем он вернулся, настолько много, что его товарищи решили, что он потерялся. Эти сильные и умелые мужчины, готовые встретить любую опасность, недоуменно смотрели друг на друга. Пожар, наводнение, газ – они бы выдержали, потому что в этих обстоятельствах опасность была ощутимой. Но здесь было нечто такое, что ужасно поражало воображение. И такая смерть! Мгновенное превращение тела в сухую угольную крошку!
Но вскоре из воронки выглянула чумазая голова. Лицо было скрыто белой пылью, но оставалось спокойным и уверенным. Первопроходец попросил свет.
Пока все шло успешно. Он нашел аккумуляторы, погребенные под кучей мусора. Они были вмонтированы в твердый бетон ниже уровня шахты, так что не пострадали в значительной степени.
Задерживаться больше было нельзя. С фонарями и зажженными лампами группа двинулась по трубе, добралась до свода, где находились большие аккумуляторы. Под нагромождением рельсов и обломков расколотого дерева виднелся сверкающий мрамором распределительный щит.
Но добраться до него было совсем другим делом. Как только это будет сделано, одна из величайших опасностей и угроз, парализовавших работу, будет устранена. Слишком многого можно было ожидать от обычного рабочего, который будет трудиться добровольно или вообще трудиться, когда движение на дюйм может означать мгновенное уничтожение. И в конце концов, это было таким пустяком. Ребенок мог бы сделать это – нажим пальца или двух, крошечное действие, которое отключает провод от электричества, и опасности больше не будет, а автоматические аккумуляторы станут неактивными.
Но здесь было несколько человек, во всяком случае, те, кто не хотел быть побежденным. Они работали охотно, но с величайшей осторожностью – узлы кабельных проводов под ногами и над головами были подобны зарослям в лесу. Если бы хоть один из них сорвался, все они могли бы погибнуть. Это была такая работа, от которой даже в самый холодный день волосы на голове вздымаются, сердце бьется, а тело потеет. Время от времени трос, поддерживаемый каким-нибудь обломком, соскальзывал; раздавался резкий крик, и рабочие отпрыгивали назад, тяжело дыша.
Это было похоже на работу в шахте, заполненной гремучими змеями, но постепенно куча обломков была расчищена и открылся распределительный щит. Несколько легких прикосновений, и большая территория Лондона была избавлена от страшной опасности. Теперь можно было спокойно работать с большими кабелями, так как они были полностью безопасны.
В течение долгого времени не было произнесено ни слова. Мужчины дрожали от напряжения. Один из них достал большую флягу бренди и протянул ее всем. Только когда все выпили, руководитель экспедиции заговорил.