Средство было найдено и должно было стать достоянием общественности, когда произошел ставший уже историческим случай с "Санта-Анной" и тревожная вспышка бубонной чумы в Эшчерче.
Добравшись до указанной деревни и проверив свои подозрения, доктор Дарбишир обнаружил, что воды Темзы сильно заражены микробами этой повальной болезни. Сразу же был применен процесс стерилизации, и исследование воды Темзы в нескольких милях ниже по течению показало ее абсолютную чистоту.
Эту часть истории доктор Дарбишир не успел рассказать своему коллеге доктору Лонгдейлу. Ему слишком хотелось поскорее уехать и не допустить, чтобы "Телефон" опубликовал пугающую информацию.
Случайность помешала этому замыслу, и когда доктора Лонгдейла опросили, он не мог не признать, что видел воду в Темзе, сильно зараженную бубонной палочкой. После этого не оставалось другого выхода, кроме как прекратить подачу воды из Темзы. Будем надеяться, что суровый урок не прошел даром.
Как только эти факты дошли до сведения доктора Лонгдейла, он не терял времени. В Эшчерч был отправлен специальный поезд, который быстро вернулся и привез образцы воды из Темзы.
После исследования небольшая группа ведущих специалистов выпила их без малейших колебаний. Новый процесс стерилизации, открытый доктором Дарбиширом, спас ситуацию. В противном случае катастрофу было бы невозможно остановить".
Вызывал ли когда-нибудь в истории журналистики спокойный и степенный газетный абзац такую сенсацию? Никого не нужно было убеждать в истинности этого заявления – истина была на лицо. Люди пожимали друг другу руки, шляпы были брошены в воздух и забыты, не обращая внимания на палящее солнце; на Стрэнде, где пожарные машины заливали улицы водой, люди стояли под бьющими каплями драгоценной жидкости, пока не промокли до нитки; хорошо одетые мужчины омывали себя в чистых водосточных трубах с таким рвением, которое никогда не превзойдет погоня за золотом. Лондон был спасен от катастрофы, а доктор Дарбишир стал героем времени.
Великий человек сидел в постели и скромно слушал историю, которую рассказал Лонгдейл. Дарбишир сурово упрекал себя.
– Я должен был рассказать вам, – говорил он. – Когда я попросил вас зайти ко мне на днях вечером, я приготовил для вас потрясающий сюрприз. Я рассказал вам все о лихорадке и состоянии Темзы. По состоянию микробов я понял, что беда не зашла далеко. Здесь был шанс проверить мою стерилизацию в больших масштабах. Я опробовал ее с большим успехом. Я покажу вам весь процесс, когда вернусь домой.
– Да, обязательно, – угрюмо ответил Лонгдейл. – Все хорошо, но если с вами произойдет еще один несчастный случай и появится еще один такой бич, а мы не знаем…
– Я все понимаю. Когда я подействовал на ваши нервы, я собирался показать вам все это. Потом я узнал, что попало в руки этого парня, Чейза, и мне пришлось срочно лететь к его редактору. Я не возражал против того, чтобы газета "испугалась", если бы я пришел в конце с заверениями, что тревожиться не стоит.
– Отсюда моя спешка, отсюда и несчастный случай. В любом случае, это было подло, Лонгдейл. Возможно, когда-нибудь страна поймет, в каком долгу она перед своими учеными.
Лонгдейл смотрел на орущую радостную толпу снаружи, не обращавшую внимания на солнце и безрассудную в душевной страсти.
– И, возможно, что страна еще немного поспособствует их развитию, – сказал он. – Ничто, кроме науки, не могло предотвратить бедствие, которое в десять раз преумножило бы ужасы Великой чумы и уничтожило бы не тысячи, а десятки тысяч.
Дарбишир задумчиво кивнул.
– Одна из тех вещей, которая могла бы произойти, – сказал он.
– Могла бы произойти! Мы получили урок, но я сомневаюсь, что мы извлечем из него пользу. Похоже, Англия никогда ничего не извлекает для себя. Это одна из тех ситуаций, которые могут случиться. И между ними больше различий, чем кажется на первый взгляд.
1903-1904 годы
КОНЕЦ