Лицо Бет зарделось удовольствием, когда она подняла крышку коробки.
— Он прекрасен! Мне очень нравится.
— Я подумал, что тебе понравится. Надень, и давай посмотрим, как она будет смотреться на тебе.
Она встала и мило улыбнулась мне, протянув мне цепочку.
— Поможешь?
Я оторопел на несколько секунд от её просьбы. Я не хотел приближаться к ней, но отказ даст ей понять, что что-то было не так. Я подошёл к ней и застегнул цепочку на её шее, постаравшись минимизировать контакт с её кожей. Мне было ненавистно, что те робкие касания, которые были чересчур невинны в последний раз, когда я видел её, теперь ощущались так неправильно.
Бет повернулась ко мне, и я слишком остро осознал её близость.
— Как смотрится? — спросила она, сияя от счастья.
Я попятился назад, делая вид, будто хочу получше рассмотреть.
— Красиво, как и девушка, на которой это украшение.
Я никак не ожидал её реакции, и пока она крепко обнимала меня за шею, я смог лишь просто стоять.
— Я люблю тебя, Крис, — произнесла она, затаив дыхание.
Я закрыл глаза от внезапной скованности в груди.
— И я люблю тебя, Голубка.
Она подняла на меня пронзительный взгляд, её глаза широко раскрыты и честны.
— Нет, я хочу сказать, что я по-настоящему люблю тебя.
Только спустя несколько секунд смысл её слов дошёл до меня. Я разорвал объятие, постаравшись сделать это нежно, и попятился назад, пытаясь понять, как ответить на её заявление.
— Бет, ты же несерьёзно.
Она растерянно нахмурилась, став вновь выглядеть как юная девочка, которую я знал.
— Да, серьёзно.
— Тебе только шестнадцать…
— Через два года мне будет восемнадцать, — еле слышно заспорила она.
Несколько минут назад у меня была такая же мысль, но услышав, как она озвучивает это, я убедился, насколько юной она была и сколько ей ещё предстоит познать.
— Знаю. Но за эти два года так много всего может произойти, и то, что тебе нравится сейчас, может стать неважным к тому времени.
Её подбородок задрожал.
— Мои чувства к тебе не изменятся.
Обида в её глазах чуть не погубила меня, и мне пришлось воздержать себя от желания притянуть её в свои объятия и утешить. Это лишь даст ей мнимую иллюзию, а я не хотел так поступать с ней. Было и так достаточно трудно сказать то, что должно было быть сказано, зная, что это принесёт ей ещё больше боли.
— Прости, Голубка. Я люблю тебя, но не в этом плане.
Грудь пронзило болью от вида её слез, побежавшим по её щекам, и от понимания, что я причинил боль тому, кого поклялся всегда защищать. Я потянулся к ней, но она резко развернулась.
— Бет, пожалуйста, пойми, — выкрикнул я, когда она распахнула дверь и выбежала из квартиры.
Я планировал дать Бет пару дней, прежде чем поговорю с ней. Но лёжа в кровати той ночью, я не беспрерывно думал о том, каково это было держать её в своих объятиях, и как сильно я хотел снова обнять её. Взбудораженный своими мыслями, в ту ночь я почти не спал.
На следующий день ко мне пришла Рейчел, желая узнать, почему Бет всю ночь прорыдала в своей комнате. Попытавшись описать ситуацию в нескольких словах, я ввёл её в курс дела. Меня удивило, когда она призналась, что знала о влюбленности Бет. Я не мог поверить, что не заметил чувств Бет, и я задался вопросом, что если я сказал или сделал что-то, и это подтолкнуло её к этому.
Именно Рейчел предложила, что я не должен пытаться поговорить с Бет прямо сейчас. Она сказала мне, что девочке надо время, чтобы пережить своё первое разочарование, и Бет будет смущена, когда увидит меня. Я согласился, потому что это было в интересах Бет, нам не видеться. Я не мог быть поблизости, пока не избавлюсь от влечения, которое я испытывал к ней.
Я уехал в тот же день, с намерением вернуться через пару месяцев. Рейчел держала меня в курсе дел Бет, давая мне знать, как у неё дела и когда она оправиться от своей влюбленности. Но пока чувства Бет ко мне угасали со временем, мои чувства к ней никуда не делись. Стыд и вина преследовали каждую мысль о ней, несмотря на то, что себе я твердил, что никогда не буду действовать на эмоциях. На мой взгляд, ни один мужчина не был достаточно хорош для Бет, включая меня.
Месяц обернулся полугодием, а полугодие стало годом. Я скучал по Бет, но боялся, что если увижу её, то скажу или сделаю что-то, что выдаст меня. Рейчел говорила мне, что Бет счастлива и хорошо справляется с подготовкой, и я не хотел нарушать её образ жизни. И поэтому я держался вдали от неё и с головой погрузился в работу и общество красивых женщин, стараясь забыть девушку, которой не мог обладать.