— Получай, — безжалостный удар носком сапога отправил зубастое сознание за периметр защитного круга.
Не добившись успеха в первых прямых атаках, плотоядные птички решили поменять тактику. Они, взвившись к самому потолку защитного купола, разделились на десятки мелких стаек и теперь готовились атаковать нас сразу с нескольких направлений.
"Хандец" — мелькнула у меня в голове не очень приятная мысль. Мысль грубоватая, но как нельзя более полно отражающая сложившуюся ситуацию. Впрочем, развить её мне не хватило времени.
— К костру живо, — приказ Мейхеля прорвался сквозь окружающий нас гул. Похоже, не я одна поняла, что такой атаки нам не выдержать.
— Бежим?! — кивнула я стоявшему рядом Векселю, и тот не заставил себя ждать. Пятнадцать-двадцать метров, отделяющие нас от костра, мы преодолели за доли секунды, следом, подняв мага на руки, туда же подбежали тяжело дышавшие Тёрм и Ильлия.
— Авель, — Нелоф, схватив за запястье, попытался сунуть меня за широкие спины своих братьев.
Едва уловимым, казалось бы, нежным движением я освободилась от захвата и, двинув плечом, втиснулась между мужчинами. Браузер, не сразу сообразив, что его пальцы удерживают пустоту, недоуменно покосился в мою сторону, но ничего не сказал.
— Мардлоф, ты прикрываешь, — голосом, не допускающим возражений, приказал Тёрм, и тот послушно отступил назад. Вексель переместился на левый фланг. Мейхель и Термарель так и остались в центре, закрывая собой всё более и более обессиливающего мага.
Теперь наши спины защищал костер, а фланги — рука рядом стоящего. Никто не смел даже на шаг сдвинуться со своего места. Мы ждали, и вот скворхи, взмыв вверх, замерли — оцепенели. Одно бесконечно долго длившееся мгновение мы были оглушены окружившей нас тишиной, но уже через миг тысячи птиц одновременно ринулись в атаку. Шуршание крыльев и свист вращающихся мечей слились в одну бесконечную, невообразимо жуткую симфонию. Наши руки и лица заливала кровь, лившаяся из многочисленных рваных ран и порезов, а обессиленный маг уже не сидел, а лежал на земле, уткнувшись лицом во влажную почву и из последних сил поддерживая заклинание. Думать о том, что бы произошло, обладай скворхи обычной для них скоростью и силой, не хотелось.
— Ровнее меч, ровнее, — обращаясь к кому-то кричал Терм.
Птицы атаковали беспрестанно, но действовали мы на удивление слаженно. И если раньше достигнувший цели скворх безнаказанно улетал, готовясь к новой атаке, то теперь в попытке лететь птички попадали в жар костра и обугленными комочками сыпались на расклеенные угли. Их движения становились всё более и более замедленными. Мардлоф снова взялся за лук. Огненные стрелы понеслись в направлении носившихся под куполом стай. Теперь они не успевали увернуться, и десятки горящих птиц усыпали всё окружающее нас пространство.
Наконец, наступил момент, когда скворхов покинули последние силы. Почти вся стая одновременно рухнула вниз, и мои спутники, зло выкрикивая проклятия, кинулись вперёд, безжалостно топча и пиная ногами теперь уже беспомощные создания. Я осталась на месте. Тёрм, опершись на меч, помогал подняться на ноги тихо стонавшему магу.
Через некоторое время возбуждённые крики начали стихать, и вскоре всё было кончено. Я плюхнулась на землю рядом с Ильдарасом. Стоявший рядом Тёрм пристально смотрел в мою сторону. На его лице не было ни тени улыбки, а во взгляде отражалась только бесконечная пустота.
— Мы не можем позволить себе отдых, — маг едва стоял на ногах, его покачивало, но в светлых глазах сверкали искры непреклонной воли, — скворхи могут появиться вновь.
— Но мы же перебили всю стаю! — Ильлия повел рукой, показывая на неподвижные точки, чернеющиеся в вытоптанной траве.
— Вот именно, что стаю, — Ильдарас горько усмехнулся, — здесь поблизости находиться целый рой.
Первым почувствовался запах липового цвета… А все, кто был наслышан об этих птичках знал — так пахнет логово. Не кровью и не падалью, а именно цветущей липой.
— Нужно скорее уходить. Если Хозяин и Матка поймут, что часть их роя погибла, они сами выйдут на охоту, и тогда нам не поможет никакая магия.
Нахлестывая лошадей, мы поспешили дальше, прочь от забрызганной кровью, усеянной птичьими трупиками и перьями земли. Мы ещё долго, тревожно прислушиваясь и пристально всматриваясь в окружающее пространство, ждали неминуемого нападения. Но время шло, и по мере удаления от опасного места в душе появилась надежда, которая постепенно крепла. И пару часов спустя, когда ноздри перестали испуганно трепетать от запаха цветущей липы, мы наконец-то поверили, что сегодня нам суждено выжить.
Вновь вылезший тракт, виляя из стороны в сторону, вел нас среди россыпи небольших холмов, напоминающих могильные курганы, но никаких отрицательных эмоций я не почувствовала. Либо это действительно были холмы, либо почившие здесь — в смерти обрели умиротворение. Постепенно дорога пошла вверх, и когда мы перемахнули небольшую горку, то оказались на берегу мирно журчащей речушки. Стало ясно, что сил моих больше нет, что вот сейчас упаду прямо в воду и буду лежать, до бесконечности наслаждаясь её прохладой. А местечко было благодатное: по берегам реки — густой низкорослый кустарник с широкими проплешинами, подводящими к самому берегу речки, справа — небольшой сосновый лесок, слева — расстилающиеся в даль шелковистые луга… Красиво и умиротворённо.
— Привал, — скомандовал ехавший впереди маг. Мечта приобрела зримые очертания, и, не замедляя хода, я направила коня прямо в воду…
Я долго оттирала грязь с лица, с оружия, с одежды, а чуть выше по течению, за густыми зарослями кустарника, плескались и промывали раны не менее измученные переходом мужчины. Когда я наконец отмылась сама и, вымыв коня, выбралась из реки, на площадке, выбранной нами, уже во всю кипела работа. Костер весело потрескивал, в высоком котелке закипал душистый травяной чай, рядом на углях в большом чане дымилась ароматная похлёбка.
— Авель, иди к нам, — приветливо помахал рукой Нелоф.
Я выдавила из себя благодарную улыбку. Взгляд скользнул по сторонам. Вьюки сложены в одну большую кучу, стреноженные лошади и мулы пасутся рядом. Густой сочной травы в достатке, чтобы хватило на всю ночь. Тёрм и Мейхель, сидя в сторонке, что-то тихонечко обсуждают. Вексель, завернувшись в толстую дерюгу, усиленно притворяется спящим. Может и правда спит. Отсутствует только маг. Интересно, и где его черти носят? Ему бы отлежаться…
— Держи, — Ильлия протянул мне большую глиняную миску, полную наваристой похлёбки. Солидный кус мяса и кусок хлеба он подал на широком листе лесного лопушника. — Сраженье кончилось, живым пайка больше…
— Спасибо. — Ещё плескаясь в прохладных водах реки, думала, что едва доберусь до костра, как тут же завалюсь спать. Но голод оказался сильнее усталости. Тем более всё предложенное было так вкусно… Я сглотнула набежавшую слюну и, больше не медля ни секунды, принялась ужинать…
Умиротворение снизошло чуть позже, когда всё было съедено и выпито. Костёр весело поигрывал языками пламени, Терм и Мейхель всё никак не могли наговориться, а Ильдараса до сих пор не было видно. Захотят есть, придут. Нам их голодные желудки по барабану. Я вытянула ноги к костру и, ощутив лёгкое блаженство, закрыла глаза.
— Авель, ты спишь?
— Нет. — различать братьев по голосу я ещё не научилась, потому пришлось приподнять веки.
— Кстати, Авель, где ты так научилась орудовать мечом? — Нелоф выглядел слегка расстроенным. Ага, понятно откуда ветер дует, кажется, я догадываюсь, к кому было обращено замечание Тёрма.
— Отец выучил, — выдала я заранее приготовленную отговорку. Вышло довольно-таки неуклюже.
— Точно. Так и было. Сплю и вижу кузнеца, обучающего свою дочку валигримскому искусству боя, — рассмеялся сидевший напротив Мардлоф.