Этого отчаянного натиска хватило, чтобы ватаганы дрогнули и принялись отступать. Они ещё пытались сопротивляться, но всё было напрасно. Одна из пущенных стрел слегка зацепила мне руку, но я даже не почувствовала боли, только тупой удар.
Когда Терм снес голову размахивавшему булавой здоровяку, остальные, побросав оружие, без оглядки кинулись бежать.
— Стойте, — пронзительный в своём отчаянии голос заставил меня остановиться, — стойте, мы вас не тронем, стойте, — кричал маг удирающим разбойникам, но напрасно, те совершенно его не слушали. Лишь один из них, раненый в ногу, на мгновение притормозил, оглядываясь назад, но затем, спотыкаясь, побежал дальше. Эта запинка на пару минут продлила ему жизнь. Двое других, успевшие подбежать к деревьям, коснулись окровавленными руками склонившихся к ним веток. Вопли торжественного злорадства эхом разнеслись во все стороны, две осины рухнули на землю коричневой трухой, и две полупризрачные фигуры шагнули навстречу бегущим. Острые зубы добрались до горла разбойников, и мгновение спустя два белых человеческих скелета рухнули на землю, а нашим глазам предстали два обретших плоть вампира. Оставшийся в живых разбойник заголосил и, круто развернувшись, кинулся в обратную сторону. Но тщетно. Один из нежитей в три прыжка догнал убегающего. Тот завизжал, закричал, вымаливая пощаду и вечную жизнь, но вампир слишком жаждал крови, чтобы пренебречь ей ради обращения. Тело третьего ватагана рухнуло на траву недвижимой куклой.
Вампиры шагнули в нашу сторону. Они не спешили, понимая, что деваться нам некуда. С поляны не уйти. Кровь, обагрившая наши одежды, оживит десятки других тварей, и тогда нам конец…
Лошади и мулы, понимая весь ужас происходящего, сбились в одно стадо, вернее мой Верный согнал всех в кучу и теперь зубами и копытами удерживал на месте. Время от времени он обегал животных по кругу и, изредка поглядывая в мою сторону, нетерпеливо ржал.
— Все ко мне, — крик мага уже не казался таким пронзительным и повелевающим, но мы оказались подле него гораздо раньше, чем вампиры преодолели половину разделяющего нас расстояния. — Серебро, всем достать серебро!
Маленький серебряный стилет лежал в боковом кармашке. Но залитые кровью пальцы скользили на рукояти. Чтобы вытащить оружие из узких ножен пришлось вытереть руку о жесткую, росшую под ногами траву. Только теперь я заметила, что лес, словно ожив, шумел, алчно размахивая ветвями. Почувствовавшая кровь нежить жаждала обрести свободу.
— Серебро вампиров не убьёт, — маг достал из-за пазухи тонкую цепочку и теперь деловито накручивал её на правый кулак, — но оно даст нам возможность сдерживать их до тех пор, пока не поднимется солнце, или во всяком случае поможет до конца остаться людьми.
Мы невольно посмотрели вверх — солнечные лучи опустились едва до середины деревьев. А наш отряд по-прежнему оставался в тени. Чтобы приблизиться к свету требовалось шагнуть навстречу противнику. Но что могло дать одно лишнее мгновение? Ничего…
И мы, выставив перед собой оружие, приготовились к схватке.
Вампиры рыкнули и огромными скачками понеслись вперед, в считанные секунды покрыв разделяющее нас расстояние. Последний прыжок…
— Всем оставаться на месте, — приказал Мейхель, выставляя перед собой меч.
Я подалась чуть вперёд. По спине пробежала холодная оторопь.
"Всё будет нормально, всё будет хорошо", — само собой завертелось в моём сознании. Время словно замедлилось. Казалось, вампиры зависли в воздухе. Уверенные в своей неуязвимости кровожадные твари и не подумали хитрить с ложными наскоками, обманными выпадами, и, рванувшись по прямой, напоролись на наши мечи. Больно им не было, отрубленная рука одного из них, прокатившись по траве, подпрыгнула и, соприкоснувшись с раной, тут же приросла на место. Другой вампир, зажав кровоточащую дыру в теле руками, отпрыгнул назад и нахально ощерился.
Но всё же наш отпор заставил вампиров сделать хоть какие-то выводы. Перед следующим нападением они разделились и зашли уже с двух сторон. Пришлось встать кругом.
— Не подпускать, держать строй, — зло закричал Терм. "А я так и не удосужилась осмотреть его рану…" — запоздало подумалось мне…
Повторную атаку мы с трудом, но отбили. Недовольно ворча, оба вампира отскочили к валунам и, негромко посовещавшись (как я не вслушивалась, разобрать их язык не смогла), пошли на нас вновь. Но над вершинами деревьев уже взлетело солнце, желтые утренние лучи скользнули по траве и через мгновение осветили вампиров. Те испуганно взвыли и попятились. Очертания их скрылись за легкой дымкой. Браузеры обрадовано зашумели.
— Ура! — вскричал кто-то из этой троицы и, не дожидаясь команды, братья рванулись преследовать отступающих.
— Стоять! — закричал маг, но было поздно — Браузеры на одном дыхании выбежали далеко вперед, а когда остановились, от вампиров их разделяло не более десяти метров. Дымка рассеялась. Оба нежитя стояли, широко расставив ноги, острые клыки блестели на солнце, а потемневшая кожа уже перестала дымиться. Казалось, их тела покрывает ровный темно-бронзовый загар. Столетиями сжигаемые солнцем они уже не боялись его лучей так, как раньше, оно причиняло им лишь некоторое неудобство, но не более. Вампиры ехидно улыбнулись и в свою очередь бросились в атаку. Один из них сшиб двух ближайших братьев, другой скользнул к среднему — Ильлие, лениво, как бы нехотя уклонился от рубящего удара мечом и, поднырнув под его руку, полоснул зубами по открытой шее. В разорванном горле забулькала кровь. Ильлия ещё падал, а тварь, облизываясь и злорадно хохоча, отскочила к ближайшим валунам. Второй вампир, не сумев совладать с оставшимися братьями, последовал за ним. Мы подбежали к поверженному Браузеру и остановились как вкопанные. В его горле еще клокотала кровь, а края раны уже начали стягиваться.
— Чёрт, — выругался тяжело дышащий Ильдарас, и его меч взлетел высоко вверх.
— Нет! — Браузеры одновременно кинулись вперёд, чтобы остановить удар. Но едва ли их крик хоть на йоту ослабил решимость вскинувшего меч мага. Голова отделилась от тела и нога стоявшего рядом Мейхеля со всей жестокостью и силой отшвырнула ее далеко в поле. Братья остолбенели и, обнажив мечи, двинулись на осквернителя, но на их пути встал Терм. Его левая рука висела плетью, зато правая уверенно сжимала длинный обоюдоострый меч. Я, не раздумывая, встала рядом. Мечи бывших друзей готовы были схлестнуться, когда за нашими спинами послышалось движение поднимающегося тела. По вытянувшимся и враз омертвевшим лицам братьев стало понятно — драться с нами они уже не будут. Я обернулась. Мейхель быстро и деловито ударил новоявленного вампира по пяткам, опрокинул наземь и теперь с ловкостью заправского мясника разрубал тело на части. А стоявший подле него маг раскидывал кровавые ошмётки во все стороны. Браузеры, потупив взоры, молчали. Собраться вместе всем частям Ильлии предстояло ещё не скоро…
А вампирам наши действия не понравились. Оскалившись, они снова приготовились к атаке.
— Мардлоф, пригнись! — крикнул Мейхель. Что там происходило дальше, я уже не слышала из-за собственного хрипа. Вложив всю силу в удар, я полоснула налетевшего вампира по шее. Черно-бурая жидкость хлынула из открывшейся раны, забрызгав меня с головы до ног. Движение вампира слегка замедлилось, но не остановилось — острые зубы стремительно приближались к моей шее. Появившийся откуда-то сбоку кулак соприкоснулся с вампирьей челюстью, серебряная цепь глубоко впилась в бледную кожу. Голова нежитя мотнулась в сторону, и его зубы клацнули мимо. Вампир, взвыв от досады, качнулся назад, но меч Терма подрубил его ноги и тот, споткнувшись, повалился на землю. Подняться ему мы уже не дали. Втроём — я, Термарель и невесть как оказавшийся рядом Мейхель — мы навалились на пытающегося вскочить на ноги вампира. Три меча, одновременно войдя в тело по самые рукояти, пригвоздили его к земле. Серебряный стилет, пронзил его голову, лишая силы. Меж тем маг и братья насели на вторую оставшуюся в одиночестве тварь. Вампир яростно отбивался, используя свою неимоверную скорость и живучесть, уходил в сторону, отскакивал назад, всё сильнее и сильнее выматывая бьющихся против него людей. Если бы не мучавшая его жажда, он наверняка смог бы уйти и спрятаться в лесу, но голод, завладев разумом, гнал и гнал его вперёд под острые клинки моих спутников. Теперь всё зависело от того, кто быстрее устанет и допустит неисправимую ошибку. Первым ошибся вампир. Казалось, что маг потерял равновесие и начал заваливаться на спину. Нежить, небрежно отшвырнув вставшего на его пути Нелофа, рванулась к легкой добыче, но Ильдарас внезапно выпрямился и отпрянул в сторону. Не успевая остановиться, вампир проскочил дальше. Меч мага по самую рукоять вошел в его спину и накрепко застрял в позвоночнике. Вампир, раздраженно вскричав, остановился и застыл на месте. Он покосился через плечо на нелепо застывшего мага и, неимоверно вывернувшись, ухватился обеими руками за рукоять меча. Со страшным скрежетом оружие стало выползать из удерживающей его кости. Оно вышло уже более чем на половину, когда маг шагнул вперёд. Тонкая цепочка сверкнула серебряной молнией, оплетая запястья вампира. Тот долго и протяжно взвыл, вкладывая в вой всю свою досаду, злость и ужас. Подоспевший Мардлоф, прервав его на самой пронзительной ноте, срубил твари голову.